Episodium.2 長蛇
旅はお金が湯水のように流れていく。旅をはじめてからというもの、財布が重くなった試しがない。物価高騰も追い打ちをかけている。
路銀を稼ぐために短期の仕事や『クエスト』をこなさなければならない。得た収入も、高額な手数料と税金が引かれ、手元に残るのはわずかな額だ。
（魔族との戦争になってから特にね。それでも財政は火の車って聞くけど……）
本当はすぐにでも平和な『中洋』に引っ越し、魔族に怯えない夢の暮らしをしたい。
したいのだけれども——
（中洋の言葉の勉強も全然進んでないし）
勉強してない、お金がない、とない尽くし。新天地で暮らすのは夢のまた夢の話。
遠のく中洋生活。
視線を感じる。
（うん？）
ふとヴィアールを見やると、目が合った。気怠そうな顔でじっとこちらを見ている。
「……」
「……」
……いつから見てたの？ もしかして、考えごとをしていた時の顔を見られたのだろうか。
何それ……恥ずかしいんですけど。
（はぁ？ てか何見てんのよ、こいつ）
さっきはこっちの言葉を無視してたくせに。
私が軽く睨んでも、目を逸らさずにいるヴィアール。人の顔を勝手に見てきて、この態度である。
面白い顔でもしてやろうかと思ったけど、思いとどまる。普通にバカにされそうだからだ。
代わりに目だけで色々と気持ちを伝えよう。
（こっち見んなヴィアールのあほッ……マヌケっ）
「……」
「……」
長い列は全く動かず、痺れを切らしたのか、周りからも愚痴のような言葉がちらほらと耳に入ってくる。
「門の方で何かあったのかな」
「寒いから早くしてくれよ」
「チッ、何手間取ってるんだ」
「あ、馬鹿野郎ッ！
「うっせーなッ、だったら自分でやれッ」
「まだ時間はかかりそうだし、ケースから服を出しとくか」
周りの喧騒を尻目に、私と彼の視線の応酬は続く。
冷たい風が吹き抜け、髪を軽く揺らし、待ち行列にいる人々の衣服をはためかせる。
やがて風が静まり、空が晴れ渡ると、暖かい陽光が突如雲の間から差し込み、地面を照らし、顔を金色に染め上げた。
——列がようやくゆっくりと動き始めた。
（……これいつまで続ければいいのかしら……早く降参しなさいよ！）
「……動いたぞ」
そう言ってヴィアールは小さく息を吐きながら私から視線を外すと、空いた列を詰めた。
（よしッ 勝った）
勝利の女神は私に微笑んだようだ。
後ろから詰めている人に小言を言われないようにするためなのか、はたまた、私の眼力に恐れを抱いたからなのか。
（ふふん……敗北を知りたい）
勝利の余韻を味わいながら、私は得意げに鼻を鳴らした。
ヴィアールは時々、静かにずっと私を見ることがある。
知り合って間もない頃はそうした視線に、思わず照れて、すぐに逸らしたり
——何であなたが見てきたのに、私の方から目を逸らさなきゃいけないのか。
彼の瞳は、大袈裟に聞こえるかもしれないけど——燦爛たる星々が宇宙で飛び交っているように見えて……強い引力に引き寄せられそうになり……逃げ出したい気分に襲われる。
（ってなに恥ずかしいことを考えているんだ私は）
「あの、前、空いてるんだけど……」
列の後ろに並んでいる人の圧、戸惑いを感じた。考え込んでいたから、私は動くことを忘れてしまっていたようだ。これは申し訳ない。
「あ、ごめんなさい……」
後ろの人に迷惑をかけたと思い、振り向きざまに会釈をして謝り、顔をスッと上げる。
「あっ……いや……その……」
その人は私の顔を見ると、少しポカンとしてから、赤みがかった茶髪を揺らしながら、しどろもどろし始めた。20代の青年で、顎に髭が少し蓄えてある。身長はヴィアールと同じくらいの大きさに見えた。
——さささ
並んでいる人にこれ以上迷惑がかからないよう、前の人との距離を詰めた。ちょうどヴィアールの背中を追いかける感じになる。
緑の長髪をポニーテールに束ねている、会ったばかりの時より少し逞しくなった背中、落ち着いた色を基調とする
隣に並んで歩調を止める。彼にわからないようにチラリと視線を向けてみる——本当に綺麗な横顔だ。
顔は男性のそれと比べると控えめに言っても小さく、顎はシュッとしまっていて線は細い。きりりとした程よく手入れされている太さの眉に、羽かと思うような密度のある長いまつ毛、綺麗で細い鼻筋。
（さっきは瞳のことばかりを気にしていたけど……全部が全部イケメンすぎるでしょ、こいつ。これは女が放ってはおかないだろうなぁ。ヴィアールの場合……男もそうかもしれない）
邪悪な考えに染まりそうになる。自分から【ノクティス《黒》】が出てきていないか心配だ。
（ふ腐っ）
邪念を込めて観察していると、ヴィアールは寒さからなのか、少し震えて腕を
その様子がおかしくて、笑いそうになるけど、我慢をして観察を続ける。よく見ないと気づかないが、疲れが溜まっているのか、目にクマができている。
（あ、珍しい）
上手く剃れなかったのか、ポツポツと髭が見えた。
その完璧な容姿にそぐわない間抜けな髭だ。
（見た目で時々忘れそうになるけど、やっぱり
ほんの数本、まばらに生えているせいなのか、それを抜きたい衝動が湧いてくる。なくなるとスッキリするのに。
綺麗に手入れされた庭園に、中途半端に生えている雑草があるようでイライラする。
（ピンセットはベルトのポーチに入っているけど…）
毛を抜くと毛根が傷つくらしいから、それは辞めとくか。
「髭をちゃんと剃ったら？」
我慢できず言ってしまう。
距離を詰めて、彼の口元と鼻の下あたりをぐっと見つめる。私は今きっと、またたびを見た猫のような顔をしている気がする。
近づいた私の顔に気づいているはずだけど、ヴィアールは此方を見ないで、咳払いを軽くした。近いぞと言っているようだった。
「え？ 無視？」
「……」
「ふーん……無視するんですか？」
私がわざとらしく話していると、彼はまた咳払いをした。しつこいぞと言っているようだった。
咳で話をするってどういうこと？
「へぇ……」
なんか……からかいたくなる。
私は腕をスッと上げて髭の生えているあたりを指で小突いた。肌はスベスベ、髭はちょっとジョリっとする。口元が私の指で少し歪んで見えて面白い。
ヴィアールは私を軽く睨んできた。
（あらま怖い）
意に介さず続けていると、ヴィアールはとうとう我慢ならなかったのか、その形のいい眉を少し
気を使ったのか、私が痛くならないギリギリの強さだ。私は手を払われた事を気にせず、自分の鼻の下をツンツンと触れた。
ここに髭がありますぜ、と気持ちを込めて見ていると、それが伝わったのか、ヴィアールはため息をついた。
「……わかった、処理をする」
そう言ってヴィアールは自分の鼻の下と唇あたりに触れる。ふと、彼のエーテルの
（うん？）
まあ……何だかわからないが、良しとしよう。
嫌な女だけど、ヴィアールが言うことを聞いてくれた時、
普段上から、色々と言ってくるから、こう、軽く仕返しできたような気分だ。
◇◇
色々と時間を紛らわしていると、時間が飛ぶように過ぎ去っていき——私たちはついに『城塞都市イリスティア』の関門に到達した。
（列長かったなぁ……）
厳重な門は、都市への入り口を守る要塞であり、訪れる者たちを厳しく検査していることだろう。
普通の旅人ならまだいいけど、私たちはハイ『ランク』の冒険者だ。警戒されるだろうし、チェックは厳しくなる。
（はぁ……）
ところで……長い時間トイレとか行かなくていいの？ と思った人もいるだろうから、説明するね。
簡単にいうと、それはエーテルの使い方次第だってこと。不純物を出さないのは身体に悪いのだけれど、【
この世界では少し大きくなった子供でも出来ること。状況によってはトイレにすら行けない時だってあるから、その時は凄く助かる力だと思わない？
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