桜の下には秘密が埋まっている

第4話 視線

　日没が近い。

　紫乃は、駅で伊庭の車から降りて、駐輪場に向かった。

　鍵を外して、動かそうとした瞬間、違和感に気づいた。

　前輪が、パンクしている。

　それも、カッターで切り裂かれたような、キズだった。

「えっ…？」

　思わず周囲を見回した。もちろん、それらしい人物など、見当たらない。朝から、置きっ放しだった。誰でも、入れる場所だ。

　誰かのイタズラか？それにしては、タチが悪い。

「困った…」

　自転車を押して、歩いて帰るとなると、だいぶ時間がかかる。遅くなってしまう。かと言って、このままここに、置いて行くこともできない。

（仕方ない。バイト先まで、押していくか。一晩、預かって貰おう。そして、店長か、編集長に頼んで、家まで車で送って貰おう）

　心に決めて、自転車を押し始めた。

　駅前は、帰宅を急ぐ人たちが、行き交っていた。

　決して、寂しく心細い道中ではないはずなのに、何となく、心地悪い。人の悪意に遭遇したからなのだろうか。それだけではない。先程から、誰かからじっと見られているような感じがして、薄気味悪いのだ。

　嫌な感じが、体に纏わり付く。

　やっと『那須華』の看板が見えてきて、ホッとした。今日は定休日だが、この時間なら、明日の準備のために、店長がいることを知っていた。

　案の定、奥に明かりが点いている。

　自転車を置いて、裏口から店内に入る。

「すみません！紫乃です。店長、いますか？」

「ほーい！」

　いつもの、間の抜けたような声が返ってきた。…よかった、と胸を撫で下ろした。

　店内に入ると、編集長までいた。

「紫乃ちゃん！お疲れ！どした？」

　どうやら、二人で一杯やっていたらしい。

（ん？と言うことは、つまり…車で送ってもらうのは、無理だ…）

　そうがっかりしたものの、とりあえず、ここに来た事情を説明した。

「そりゃ、大変だったね。警察は？」

「行ってません。何となく、一人じゃ行きづらくて。遅くなるのも嫌だったし…」

　すると、編集長が言った。

「明日、一緒に行ってやるよ。その後で、自転車屋に持って行こう」

「ありがとうございます。助かります」

　店長が、間延びしたように、言う。

「だけどさー、ここから、どうしようか。タクシー、呼ぶ？明日、来れる？」

　タクシー…か。正直言って、出費が痛い。でも、この際、仕方ないか…と思っていたら、編集長が、

「そうだ！伊庭を呼ぶよ。だって、そもそも、伊庭のために、今日一日付き合って、こんな目に遭ったんだからさ」

と言った。

…大納得。そりゃそうだ。ついでに、明日も送って貰おう。

　編集長が、伊庭を呼び出し、まもなく店の外に、あのセダンが到着した。

　渋々といった表情で、顎をしゃくる。

「…乗れよ」

　仏頂面でハンドルを握る、伊庭を見る。

　別に、不機嫌だからでなく、これが素なのだということが、だんだん分かってきた。

　編集長から、事情の説明は受けていたのに、『大丈夫か？』と言う、気遣いも無い。

　まあ、いきなりの呼び出しで、イラついてるのは分かるが。

　気になっていたことを、聞いてみた。

「伊庭さんは、何処に泊まってるんですか？」

　明日、バイト先まで、送って貰おうと、目論んでるので、遠くから来て貰うのは、気が引けるからだ。

「道の駅の、駐車場」

　ぶっきら棒な返事が返ってくる。

「へっ？」

「車中泊だよ。宿代が勿体無い。地方に行く時は、いつもそうだ」

「寒いでしょう？」

「寝袋がある。凍死はしない」

「……」

　やがて、家の前に着いた。

　車から降りて、

「ありがとうございました。あの…」

と、明日の朝のことを頼もうとした時、何となく視線を感じた。ゾクっとする。

「どうした？」

　伊庭が、運転席から降りてくる。周囲を見回す。

「いえ、何となく、視線を感じて…。嫌なことがあったせいか、怖くて…」

　伊庭は、しばらく紫乃を見ていたが、車に戻りかける。

「…あの！」

　伊庭が、振り返る。彼の服の袖を、紫乃が握っていたからだ。

「今夜、ここに泊まって貰えませんか？」

　伊庭の表情は、動かない。じっと紫乃を見ている。

「…お願いします」

「分かった」

　それだけ言うと、さっさと後部座席から、大荷物を取り出して、どんどん先に、玄関に向かう。

　慌てて、紫乃が彼を追っていく。

「こっちの部屋を、使ってください」

　玄関を入って、左側の部屋を指差す。鉄製のベッドが置いてある。

　伊庭が、部屋に入って、ドサっと床に荷物を置く。

「すみません。ベッドのマットも布団も無いんです」

　実は、カーテンも無い。この真冬に暖房器具の一つも無い。

「いいさ。エアマットと寝袋がある」

　テキパキと、荷を解いていく。

「おい。風呂は、あるのか？」

「はい。突き当たりに、お風呂とトイレがあります」

　伊庭の表情が、ふと柔らかく緩む。

「助かった。今日あたり、銭湯にでも行こうかと思ってたんだ」

「あ、お湯入れてきますね」

　紫乃は、風呂場に行き、湯船の蛇口を捻った。もうもうと湯気が上がる。

そうだ、と思いついて、２階へ行く。

　バスタオルを探して、１階に戻った。

　脱衣所のドアを開けると、そこに伊庭が立っていた。既に、服を脱ぎ始めており、裸の上半身をこちらに向けて、

「何だ？」

と、聞いた。

「ご、ごめんなさい！あの！これ、使ってください」

　放り出すように、タオルを置いて、慌ててドアを閉めた。

　自分の心臓の鼓動が、耳元で聞こえるようだ。

　…びっくりした。

　一瞬だったが、伊庭の裸の上半身が、目に焼き付いている。広く盛り上がった肩、固く締まった筋肉に覆われた胸板、割れた腹筋。実戦用に鍛え上げられた体だった。

　父親の丸い裸以外、目の前で見たことがなかった。荒々しい破壊力にクラクラした。

（…まずい。『泊まって欲しい』の意味を、誤解されていたら、どうしよう。相手は、男なんだから、当然、誘い文句だと思うよね。こっちは、全くそんなつもりは無いのに…）

　一人で、怖い夜を過ごす心細さは回避できたが、別の緊急事態が、自分の身に迫っていることに、紫乃は、今やっと気付いた。

「どうしよう…」

　湯船に浸かりながらな、紫乃は困惑していた。

　もう、かれこれ３０分も風呂にいる。そろそろ、出ないとのぼせてしまう。

　万が一に備えて、念入りに体を洗った。

　下着はどうすればいいのか。新品なんて、買ってない。

　とりあえず、清潔なら、いいだろう。

　この場合、何処で事に及ぶのか。１階は無理だろう。カーテンも暖房も無い。2階となると、布団はどのタイミングで敷けばいいのだろう。

　できれば、２度しか会ってないのに、そういう展開になるのは、避けたい。こういうのは、お互いをよく知り、心を通わせ、好きという気持ちの頂点で、営むべきモノだろう。

　お断りするには、どうしたらいいのか。嫌、ダメ、と言って、聞いてくれるだろうか。無理やり、力づくで…なんて事になったら、どうしよう！抵抗して、勝てる筋肉ではない。

　という具合に、１４行分もたっぷりと苦悩した後、風呂場から出た。

　まずは、様子を見ようと思い、足音を忍ばせて、伊庭のいる部屋を覗く。

　ドアが、僅かに開いていた。そっと中を見てみると、伊庭は既に、寝袋にくるまって、寝息を立てていた。

　…何だ。一気に力が抜けた。

　はあーっと、ため息を吐く。

　紫乃一人で、ドギマギしていただけだった。…安心した。

　１階の明かりを消して、静かに２階に上がった。

　布団に入って、考えた。ほっとしているのは事実だ。しかし、ちょっとがっかりしている、自分がいた。

「私って、その気になる程の、魅力も無いんだ」

　伊庭は、３５歳と聞いた。

　２０代のガツガツギラギラした時期は過ぎたのは、分かる。けれども、まだ衰える歳では無いだろう。欲望はあるはずだ。

　と言うことは、紫乃が好みでない。あるいは、色気を感じない。と言うところだろう。

（私、この先、恋なんてできるんだろうか…）

　何となく、やるせない気持ちになりながら、いつの間にか、眠りについていた。

　朝、キッチンからの物音で、目を覚ました。

（いい匂いがする…何で？）

　慌てて飛び起きる。

　気配を察して、伊庭が振り返る。

「台所、借りてるぞ。朝メシ、できたけど、食うか？」

　テーブルの上には、目玉焼き、納豆、ご飯に味噌汁が並んでいた。思わず、目を見張る。

「…ありがとうございます」

「顔、洗って来いよ」

　向かい合って、朝ご飯を食べる。この展開は、意表を突くものだった。男の人が作ったご飯を食べるなんて、初めてだ。お米、買ってあったっけ？と、不思議に思う。

「米は、前の取材で貰った。昨日、お前と別れた後、食べようと思って、道の駅でいろいろ買ったんだ」

　それで、納得した。紫乃の冷房庫は、ほとんど何も入っていなかったはずなのだ。給料日まで、あと少し。節約に節約を重ねていたから、こんな豪華な朝食が食べられるなんて、本当にありがたかった。

「ごちそうさまでした」

「おい、あと３０分で出るぞ。後片付け、任せたからな」

　警察に行かなければ、ならなかったことを、思い出した。