エンブリオ空戦記 ‐異界のエース・オブ・エース、二人の鳥人少女と浮遊艇を駆り、仇なすものを落とす‐

第７話――流星

『キシャアアアアア！』

「クー・シー！？」

　悲鳴をあげる相棒、いったいなにがっ……背中からは見えない、でもお腹のあたりからジュウジュウと肉の焼ける音が。

　まさか、フレイムタンの溶解液！？　舌は伸ばされていないはずなのに……っ！！

「溶解液を吐いて飛ばしたというの！？　クー・シー、あなた！」

　ほんの一瞬で気づいて、体をよじり、その身で――ガクンッ！

「ぐ、くっ、くぅぅううう！」

　相棒が力を失い落ちていく……くぅ、しー……

　――バッサリ！

『キシャアアッ！！』

「いやっ、ダメよクー・シー！」

　そんな必死にっ、翼を大きく広げては……最後の働きだと言わんばかりに羽ばたいては！

「掴んでシルキー！」

『キシャアアッ！』

　ガシッ！　ナオが叫び、シルキーがその鈎爪でクー・シーを掴む。

　バサリ、バサッバサ……シルキーが羽ばたくたびに落下速度はゆるやかになり……とすんと、ほとんど衝撃もなく地面へ降りれた。

　助かった、のね……

「ほっ……」

『きゅい、きゅいぃ』

「クー・シー。えぇ、あなたを癒やさなければ――」

「ハルミ様！」

　ぐいっ、と襟首を掴まれる。

　そのまま無理やり引っ張られてシルキーに乗せられて、バサリ、バサッと羽ばたいて……クー・シーがはるか下に、遠くに……え、な！？

「なにをするのですか！　離しなさい、クー・シーを、忠義の臣を助けねば！」

「クー・シーにはおとりになってもらいます、そのスキに逃げますよ！」

「おとり！？　まさか蟲ごときに食わせ――」

「そうです、町を守る領主になるあなたを！　守るためにそうするんですよ！」

　あ……領主の、跡取りの、私を……貴族の、領主の跡取り、だから。

　だから、相棒を、捨てる？

「あ」

　クー・シーと目があう。

　早く行け――彼が、そう言った気がした。

「あ、あぁ……」

　ぶわりと、不快な感情がこみ上げる。

「ご、ごめん、ごめんなさっ……」

　私が、私が、貴族なんかばかりに……！

「クー・シー！」

　――ドォンッ……ドガァァアアアン！！

　…………

　……？

「え？」

「ん？」

「きゅい？」

　――きゅいぃ？　きゅいっ！？

「はい……？」

　空で二人と一羽、遠くの地上で一羽が、呆けてしまう。

　だって、だって。

　青いフレイムタンが。クー・シーに舌なめずりしながら近づく蟲が、空で爆発して……そのまま落ちたから。

　ぐしゃりと、地面に叩きつけられて潰れて、あがくみたいにモゾモゾ動いていたけれど、それもやがて止まる。

　――強く大きな命が存在感を示し、あっという間に消えていく様子はまるで……

「流星（ミーティア）……」

「ハルミ様？」

「えっ？　あ、ど、どうしましたかナオ」

　まさか、先程の恥ずかしい一言が聞かれていました？

「自分たちってもしかして、助かったのでしょうか」

「え、と……えぇ。助かった、と、思いますわ」

「あいまいですねぇ。あと、いいですねその表現」

「ナオあなた！　……まったく、もう」

　からかわれて怒ってしまう、それは生きているからできること。

　そう、生きている。私も、ナオも、彼女のシルキーも……私が未熟なせいで傷つき見捨てたクー・シーも、生きている。

　誰かが、ウロコムシから、死の危険から救ってくれた……やはり。

「その力もまた、不思議ですわね」

　振り向いた先には、記憶を失った少年がいた。手にする小さな銃を下ろし、こっちに手を振っている。

「ハルミ様、ハルミ様。あの銃、煙がほとんど出ていませんでした」

「本当に？　火薬を使っていないのかしら、でも爆ぜる音がしましたわよね」

「それもですし、あの銃って小口径だから対人用ですよ。そんなちっちゃな銃で蟲を倒すとは……」

「小さいとは、私の胸くらい？」

「そうそう、ハルミ様の身長と――」

　ガシッ。

「胸くらい小さい銃でっぁアァァァあああ！？」

　ナオの頭蓋に回した両腕で、力強く抱き潰す！

　ふふ、硬いでしょう？　天国のような地獄ではなく本物の地獄のようでしょう？

「正直者のあなたにはこのくらいで勘弁してあげますわ」

「あっあっ！？　ギブッ、ギブ！　あのっ、あの武器を再現できたらがぁぁあああ！」

「その痛がりよう、何ともわざとらしいですわ」

「えへっ、ッマジは、マジはダメです！？」

　まったく……再現できたらいいのですが、盟主たる王国がどう言うでしょうか……ギリギリ。

「け、けど、あの距離で弾を当てられたっ。その技量は技量でガンナーにほしいですね！　あぁっそろそろおぉぉ！」

　そうですわね。あの子、こっちを見て呆れていますし。

　ぽいっとナオを解放してから考える。あの少年が何者か、そして――ともにあった鉄の鳥も、何なのかを。

「空を見上げるあなたは、そこに何を見ていますの？」

＊

〈Ｓｉｄｅ：少年〉

「仲いいなぁ、あの子たち」

　体の特徴でからかったり、決め技で悲鳴あげさせたり。かなり仲良くないとできないことだ。

「というか、ヒトを乗せて空を飛べる、そもそも自重で潰れないって凄いな」

　思わず感心した蟲喰い鳥？　とかいう巨大な猛禽類もそうだし、オレが倒した虫もそうだ。

　ウロコムシだったか。虫なのにうろこが生え、所々にトカゲの要素が見える異形。

　……常と異なるといえば、少女たちも同じか。

「知りうる常識と当てはまらない、まさしく異世界か」

　何もかもが未体験で疲れてしまう。

　まぁ、それでも。ハルミとナオ、それに、傷ついた巨鳥を救えて良かった。

「“お守り”、なかなかの威力だったね」

　手にした武器を見てつぶやく。かつての世界の武器が通用するのは良かった……これを。

「これをヒトに向ければ、殺せてしまう」

　巨大な虫を爆破した武器。それを、もし子供に向けるとしたら……はぁ。

「そんなバカげたこと絶対にしない。してやるもんか。子供を撃てとかのたまう奴がいたら、そいつを、殺ス……」

　そうだ、そうなんだよ。

　子供が懸命に戦うことなく、気兼ねなくはしゃげる毎日のために、オレは。

「あぁ、そうか」

　記憶を失い取り乱したけどすぐ正気に戻れた。体が、魂が、ただひたすらに子供を救えと駆り立てたから。

「……憎たらしいまでの晴れ模様だ」

　ついさっきまで戦場だった青い青い空を見上げてみる。

　戦いが終わり、平和になった世界を飛ぶ鳥たち。

　あんな異形と比べないで欲しい、そう言わんばかりの小さな虫も見える。

　――エンジン音を轟かせる鉄の竜は、いない

「…………誓ってみせるよ」

　巨鳥の上からこちらに手を振りつつ、様子をうかがっている少女たち。

　彼女たちのような子供を見守っているはずの誰かに、オレは言い放つ。

「顔も、何をしてくれたかも忘れてしまったけど……オレは、あなた達に報いてみせる」

＊

　――エンブリオ動乱

　後の世にそう呼ばれる時代があった

　英雄たちが星のごとくきらめき、無情に散っていく時世において、頭角を現したのは一人の少年と二人の少女

　三人は日々の中で笑いあい、からかいあい

　そして戦いの空へ征く、何度も、何度も

　ただ、心配することなかれ――三人には流星（ミーティア）の加護が輝いているのだから……