エンブリオ空戦記 ‐異界のエース・オブ・エース、二人の鳥人少女と浮遊艇を駆り、仇なすものを落とす‐

第６話――冷静、怯え、被弾

　……ふふっ。

「はい。そして、いいえ。町のみんなを大切にしない人の嫁になるのは、嫌ですわ」

「……自分の、ハルミとして幸せはどうなんですか」

「そんなに怒らないでくださいまし、平民のナオ」

　ナオ、己の血筋に価値がないからこそ責任を負わない、自由な女の子。どうか悲しまないで。

「私は貴族、結婚もまた政治の一つ。町のためなら、誰と結ばれようとも覚悟していますわ」

「…………今は。今は、ウロコムシとの戦いを考えましょう」

「えぇ。まずは目の前の脅威に対処しませんと」

　何事も一歩一歩踏みしめることが肝要ですもの。

　さて、倒すべき相手は……？

「妙に、大きくありませんか」

「んー……“フレイムタン”に似ていますけど、なんか大きいし、色も違うような」

「やっぱりそうですわよね……」

　ナオの言葉に深くうなずく。

　ウロコムシにも色々種類がいる。その中でもフレイムタンは、火を思わせる赤いウロコに長い舌が特徴的だ。

　長い舌からは強酸性の溶解液を分泌し、ムチのようにしならせ獲物を打ち、火傷を負わせ、弱らせ捕食する。

　その全長は1メートルにも及ぶのですが……

「あのフレイムタン、ウロコは青くて、全長も数割……いえ、2倍はありますわね」

　言葉にしてみれば、その異様さが分かるというもの。

　本来赤色のウロコが青色なのはまだしも、木々と比較し計った全長は2メートル近くある。

「……体と比例して浮遊結晶が大きくなれば、その分ウロコは硬くなっているはず」

　フレイムタンであれば、いつも通りクー・シーとではたき落とせる……けれど。

「ナオ」

「はい」

「逃げますわよ！」

「逃げるって――やっぱりぃ！？」

　ふふっ、流れるようなボケをありがとうですわ。

「新種はなにをしでかすかわからず、一人二人では対処できないかもしれません」

「実際、王国軍も先日それで、ですもんねぇ。新種を発見したらいち早く報告するのが義務なのもうなずけます」

　えぇ。すべては次の戦いのために。

「知らなかったことが負け戦の原因トップ勢。なによりもまず情報を持ち帰り、それに従い準備をし、迎え撃つ」

「そのとおりですわ。命あっての物種、生きていればいつまでも……」

　迎え打てる、戦える――――本当に？

　――守ってやっているのに、その態度はなんだ？

　――お止めください領主様ッグ、ガァァアア！？

「っ……」

　いつ、あの乱暴な貴族が町に乗り込んでくるか分からないのに。

　いつ、この身と誇りが奪われるか分からないのに。

　悠長に待っていられるの？

　――ブゥッォォオン！

『キシャア！』

「ハルミ様！」

「っ！」

　手綱を左に引きっ、視界が左にかたむく――ブゥオン！

　速い！　右の目耳によぎる影と風切り音、クー・シーとナオの叫びがなければ体当たりを受け落ちていたっ。

　ほんの少し気を緩めた、その一瞬で肉薄するとは……！

「ハルミ様！　一撃与えてそのスキに！」

「えぇ！　クー・シー！」

『キシャアアアアア！』

　迷いを振り切るように相棒の名を叫び、お腹を蹴りつければ、相棒は一層強く羽ばたく。

　耳を柔らかく撫でていた風が、今では引きちぎろうと言わんばかりに強くなり、迷いを彼方に吹き飛ばしてくれる。

　これほどの速さなら――ブゥゥウウウン！

「振り切れない！？」

　羽音が背中すぐそばでっ！？

　何なんですの、この新種は！

「ハルミ様、今援護を、くぅ！」

「無理せずついてきなさいな！」

　ナオの声に叫び返し、小刻みに手綱で、足でクー・シーに指示を出す。

　右、右、左、上、下、右……

　――ブゥン、ブゥゥウウウゥゥン！

「えぇいレディを追いかけ回すなど失礼な蟲が！　くっ！」

　まるで引き離せないっ、羽音が背中にぴったりついてくる！

　速いだけでなく、小回りまで効くと言うんですの！？

「く、この！　――ここ！」

　手綱を両手で目いっぱい引く！

　バサァアッ！　目いっぱい広げられたクー・シーの両翼が抵抗を生み、

　ガクンッ！　急減速！

　追いすがってきたフレイムタンを下にッ、そして後ろへ回り込む！

「喰らいなさい！」

　手綱を握りながらサーティーンを抜き構え、撃つ！

　ドカン！　バキッ！

「浅いっ、わぷ！？」

　くっ、吹き上がる白煙を顔に！　涙が！

「くぅ……っ」

　視界がうるむ……その一瞬前に見えたのは、ウロコ数枚が弾け体勢を崩すウロコムシ。

　そして空に――！

「ナオ！」

「はぁぁぁああ！」

　天高く、人鳥一体の銃士が気合とともに降ってくる！

　急降下の速度を乗せれば、あるいはっ。

「クー・シー、いったん離れて――」

　言いかけて気づく。

　あれほどやかましく響いていた羽音が、しない。

　まさか、私の一撃で落ちたとでも？

　――影がさした。

「え……」

「ハルミ様ァァアアアアア！」

「あ――」

　――ゆっくりと、世界が流れる

　――悲鳴につられて、見上げる

　――そこには、覆いかぶさるようにナニカがいた

　――巨大なウロコムシが

　――さっきクー・シーがしたみたいに

　――翅を目いっぱい広げて……

　――視界から外れてすぐ後ろから羽音が響いてなにかキシキシいって

　体がひっくり返る

　ビチャビチャ！