エンブリオ空戦記 ‐異界のエース・オブ・エース、二人の鳥人少女と浮遊艇を駆り、仇なすものを落とす‐

第５話――迫る脅威は２種もあり

〈Ｓｉｄｅ：ハルミ〉

　脅威が迫っているのに、憎たらしいほどの青空が広がっている。それが、外に出てまず目に入った景色。

　視線を下にずらせば、建物なんて一切ない未開拓の野山。

「わわっ、落ち着いてよみんな！」

　そしてクイクイ、キシャアアッと鳴く二羽の巨鳥。ナオが落ち着かせるため走り出せば、途端に鳴くのを止めた。

　外してあった騎乗用具をナオが装備するのを見守りつつ、振り返ってそれを見上げる。

「不思議な様式に建材ですわね」

　山菜採りでさえ踏み込まないような未開の野山で、唐突に構えている建造物。

　それは、まるでお豆腐みたいな平屋。木造とも石造りとも違う、レンガ作りにしては継ぎ目がない灰色の壁面。

　さして大きくもない灰色のお豆腐は、大砲にでも撃たれたのかアチコチ崩れており、そこから開放骨折でもしたみたいに鉄の棒が突き出ていた。

「彼は、何者なのでしょうか」

　風の都合で哨戒範囲を外れてしまい、その先で見つけた謎の建物。

　駆除すべき蟲の気配はないものの、警戒して探索してみれば……はぁ。

「記憶喪失の少年と、奇怪な鉄の――」

「ハルミ様、準備できました！」

「考えるのは後ですわね。ありがとうナオ、さぁクー・シー！　行きますわよ」

『キュエ、キシャア！』

　私の相棒、“蟲喰い鳥”のクー・シー。

　ヒトを乗せられるほど巨大な猛禽類で、見た目は怖いけれど犬みたいに人懐っこい子。けれど獲物を前にすれば猟犬に早変わりする相棒が高々と鳴く。

「相変わらず元気だねぇ。シルキーちゃん、アンタもよろしく頼むよ」

『キシャアアアアア！！』

「わ、わわっ！？」

「ぷふっ」

　ナオがクー・シーを褒めれば、対抗するように彼女の相棒であるシルキーが鳴き声を轟かせた。

「ふっ、ふふっ……」

　お腹がひきつるけれど、なんとかクー・シーにまたがった。隣を見ればナオもまたがり、銃の具合を確かめている。

「もぉ、笑わないでくださいよ。はー、まぁ、何事も笑って立ち向かうのが一番ですからね。わっはっは！」

「そうですわね。こほん、くはは！」

「……あの、お館様のマネはちょっと」

「縁起がよろしいでしょう？　とはいえ、お祖父様であっても最近は元気がありませんけど」

「いや、あの方って毎日……やっぱナンデモナイデス」

　笑うは笑うでも苦笑気味になってしまったナオに肩をすくめつつ、私はクー・シーが睨む方を見やる。

　はるか向こうにポツリと点が見えて、次第にブゥン……ブゥンブゥゥン……と耳障りな音が近づいてくる。

「ウロコムシ、ですわね」

　――ウロコムシ。あるいは蟲と呼ばれる脅威。

　昆虫にトカゲの要素を加えたような見た目。

　そんな異形を脅威たらしめるのは、その大きさと、鉄のように硬いうろこ。

　天敵と言えばヒトと、名前のとおり蟲喰い鳥くらいしかいない存在を、私は何十匹も落としてきたけれど……

　――ブゥン……ブゥゥン……

「っ……」

　ゾワゾワとうなじに鳥肌が立つ。

　小さな羽虫であれば耳の周りを飛んでいるだろう音量。

　ですのに、ウロコムシはかなりの遠方から耳障りな羽音を響かせてくる……

「はぁ、ふっ！」

　蟲ごときに怯えるなど、なにが貴族か。

　私はお祖父様の孫娘、老いたりとはいえその名を轟かせる英雄の血が流れているくせに……っ

　蟲を片手間に殺せないで、なにが町を守るだ！

「行きますわよ！」

「はいはいっと」

　返事が来るのと同時にトンッ、とクー・シーのお腹を軽く蹴る。

『クエェア！』

　途端にクー・シーは長大な翼を広げると、バサッ、バサッと羽ばたかせていき……ふわりとした浮遊感をともない空へと飛び上がった。

「相変わらずの静かな離陸、あなたの内にある浮遊結晶は一品物のようですわね」

『クェェア！？』

「ふふ、だからといって腑分けて取り出そうとはしませんわよ」

　ぽんぽんと首を撫でてあげれば、クー・シーは頭を振って落ち着いた。

　バサリと、後ろから存在を主張するような羽ばたく音。振り向けば、同じく飛び上がったナオがいた。

「お二方、そろそろ」

「えぇ……さて、頼みますわよ」

　返事はないけれど、手にしたソレにしっかり言いつける。

　それは小刀ほどの長さがある鉄の筒。片手で取っ手を握り、トリガーを引けば13ミリの鉛玉を火薬で放つ。

　その通り名はサーティーン。ウロコムシを駆除するための武器……その数が揃えば町は安泰なのに、王国は量産の許可を認めてくれない。

　町のため、許可を得なければならない。

　いち早く手に入れるなら、あの乱暴者の貴族と――

「ハルミ様、ハルミ様！　力みすぎですっ」

「え？」

「そのままだと銃口がぶれて当たるものも当たりませんよ！　……不安ですか？」

「なに、が」

「荒くれ者に町を乗っ取られるのが……乱暴者の嫁になるのが嫌かと聞いたのです」