エンブリオ空戦記 ‐異界のエース・オブ・エース、二人の鳥人少女と浮遊艇を駆り、仇なすものを落とす‐

第３話「過去を失い、現在、目の前には女の子」

――半年前、郊外の遺跡にて――

＊

『――なた、あなた――』

　……だれかに、声をかけられてる。

『もし、もし。大丈夫ですの？』

　ペシペシ、ペシペシ。

　そのだれかにほおを叩かれ、体をゆすられる。

　なんとか返事したいけど、かなり眠いせいでその気になれない。

　あぁもう、もっと少し寝させてよ。おれ、疲れてるんだ……寒い。

「オフトン、どこ？」

『お布団ってあなた、棺桶みたいなベッドで寝ているでしょうに……今の、言葉』

　あー、やっと静かになった……もう、ちょっと……

「あと、5ふん、だけ……」

『そう言って起きれるヒトはいないでしょうに』

　ぐぅ、すぅ……

「ごく自然に喋りますのね、サウスグリーンが南縁（みなぶち）と呼ばれていた頃の言葉を」

　すぅ、ん、んー？　さっきまで海王語で話してたはずだけど……稲海語を使えるならそれで返そう。

「みんなを打つ国？」

「だれかれ殴るわけないでしょう！　ご飯の種とご飯そのものを荒らしに来る害虫しか討ちませんわ！」

「ふぅん……ご飯のためにその気迫。サウスグリーンって、きっと、サキミタマと同じ稲海の末裔だよ、たぶん」

「そのサキミタマってなんですの」

　何って、最終決戦の舞台になった……んー、んん？　なんだろ、話というか常識に齟齬がある。

　興味が出てきてしまった、眠気も晴れてしまう……ふあぁ。

「……？」

　なんで、こんなに眠いんだろ。なにをしたらここまで疲れるんだ？　よく、思い出せない。

「いいから起きなさいお眠り王子様、ひんやり棺桶で寝ていたら風邪ひきますわよ」

「オレは王子って年じゃ、え、棺桶？」

　重いまぶたを開ける代わりに手を軽く振れば、コツンとなにかにぶつかった。

　ならばとつま先を伸ばしてみると、やはりコツンとぶつかった。これ、上下左右に壁が迫っているっぽい。

　なるほど、たしかに棺桶だ。

「王子でなければ何なんですの、ヴァンパイアさん？」

「オレは血なんか吸わないって、レバニラ炒めならありがたく…………あれ」

　なんで、疲れているのか分からないのも、そうだし。

　――自分が何者かも、思い出せない。

「どうされましたの？」

「オレ、おれって何者だ？」

「知るわけないでしょう。それとも、新手のナンパですの？」

　やれやれとした雰囲気を感じるよ。はは、子供に呆れられちゃった……子供？

「まったく。警戒しながら探索したら、そこには妙な少年と――」

　よく聞けば声、気配も、女の子のだ。

　戦場に子供がいる？　っ、そんなバカな！？

「うっ、くぅ……！」

「っ、ど、どうされました？」

　まばゆい光につぶれそうな目を無理やり開ける。

　確かめなければ、守るべき存在のことを。

　まぶしい、痛い、涙が出てくるけど、我慢！　…………

「ここは、いったい」

　しばらくして、まず目にしたのは白い煙。あおるように触れるとひんやりしている、やけに寒いのはこいつが原因か。

　そして――

「な、泣いていますの？」

　太陽と青い空。その二つが見えてしまうほど倒壊したコンクリートの天井を背景に、困惑している小柄な女の子。

　緑色のポニーテールを不安げに揺らす子供。

　怪我はしていない、憔悴しきった様子もない、か……。

「あの、まさか、本当に記憶を――」

「心配してくれてありがと。うーん、昔のことほとんど忘れちゃってるなぁ」

　自分が何なのか思い出そうとした。

　だけど、自分の名前も、どこで、誰と、どんなふうに過ごしてきたのか、思い出せなかった。

　覚えているのは、子供たちを戦わせてなるものかという焦りと、使命感。

　そして、望みを実現するための力とその使い方……脅威の、容赦ない殺し方だけだ。

「その、あの」

「大丈夫だよ君。記憶喪失なんて、町が爆撃されることに比べたら深刻じゃないし」

「ば、ばくげき？　えと、その、涙があふれて」

「泣いてるのはまぶしいからだよ」

「……なら、いいのですが……はぁ」

　はは。見ず知らずのおっさんがかわいい子に心配されている。男冥利につきるね。

　でも、男としては女の子を、オトナとしては子供を心配させたのはいただけない……さらなる失態は許されないから。

「変なことはしないと誓うよ、そこに隠れている君」

　ピシリ。空気が固まった気がするのは、目の前の少女が息を呑んだからか。

　あるいは、倒壊したガレキに潜んでいる子が息を止めたからか。

「え？　な、なにがですの。別に隠れてなんか」

「子供に手を出すなんてしない、絶対に。信用できないなら銃を構えたままでいいよ」

「……こちらへ」

『あはは、慣れないことはするもんじゃないですねぇ』

　どこか呆れた声とともに、ガレキから姿を現したのは茶色いボブの女の子。

　小柄な子の緑髪みたいに、奇抜な髪色ばかりじゃないのか……さて、短い現実逃避はここまでだ。

「大砲。うん、大砲を持ち歩くのが今どきのブームなのかな」