王子の初恋と黒薔薇の剣姫

第32話 慈悲深き王者の剣

　用は済んだとばかりに、父は鍛練場から出ていった。

　その後ろ姿は妙にしょぼくれて見えた。

　実際、肩を落としており、そんな姿の父を見たのも初めてだ。

（まあ、文字通りに“肩の荷が下りた”ってことなんだろうな）

　肩を張り、威風堂々たる王の姿を見せる。それが必要なくなったので、あるいは元の“根暗少年”に戻ってしまったのかもしれない。

　そして、その王が去ったのは、空虚な雰囲気を漂わせる鍛練場だ。

　がらんどうとなり、燭台からの明かりだけが存在する場所。

　その揺らめきは僕の不安さを象徴しているかのようだ。

（まあ、いきなり王権の象徴たる宝剣を渡されてもな～。この場にネイローザがいなかったら、断固拒否していただろう）

　なにしろ、落としてしまった宝剣を拾い上げ、それを差し出してきたのがネイローザなのだ。

　ずっと側にいると、笑顔で渡されてきたら受け取らざるを得ない。

　逃げたりしたら、王族としても、男としても失格だ。

（なにより、その言葉が嬉しいんだけどね）

　ずっと側にいるという君の笑顔、それをずっと側で拝めるというのであれば、王様と言うのも案外悪くない。

　苦難の道、いばら（・・・）が敷き詰められし未来であろうとも、君と一緒に歩んでいければ、それも苦痛とは思わない。

　もちろん、本音を言えば、騎士ではなく、伴侶として共に歩んでいきたいとは今でも思っている。

　しかし、そうも言ってられないのが王族としての責任だ。

　父がそうしたように、自分の後釜に後事を託す時がやって来る。

　老いて朽ちる前にその道筋を作らねばならないが、そのためには妃との間に子供を設けておかねばならない。

　その制約がある以上、“成長”が欠損し、子供を産めないネイローザは国王、王子の妃にはできないのだ。

（麗しの女騎士、『黒薔薇の剣姫』ネイローザ、僕がずっと、今でも、愛して止まない人。君を抱き締める事が叶わないのが、本当に残念で仕方がない）

　まだ正式な話ではないが、父は隠居を志している。

　四十年間挑み続け、ついにネイローザとの戦いに幕を引いたのだという。

　初勝利が叶わぬ事を認め、剣を僕に渡し、去っていった。

（それはいいんだけどさ。これ、本当にどうするんだよ！？）

　僕の手に収まる宝剣『慈悲深き王者の剣（クルターナ・トリストラム）』。

　長らく王家に伝わる至宝として、王権の象徴と目される剣だ。

　これを手にした以上、僕がこの国を統べて行かねばならないのだが、いくらなんでも時期尚早だと思う。

　父も、ネイローザも、問題なしと言わんばかりの態度だが、どうにも困った。

　そして、何気なしにその剣を鞘から抜いてみた。

　儀式の際に何度か見かけた事もあったが、その際はいつも鞘に収まったままであり、抜身の状態で見る事はなかった。

　それだけに、その中身が気になる事で、なんとなしに抜いてしまったのだ。

　その姿を見たとき、僕は絶句してしまった。

「な、なんだよこれ！？　ボロボロで、なまくら（・・・・）もいいとこじゃないか！」

　なにしろ、鞘から抜かれてあらわになったその姿は、本当にボロボロ。

　何ヵ所も刃毀（はこぼ）れしているし、切っ先に至っては完全に欠けていた。

　そもそも、この剣は“刃”がない。

　刃の部分が丸みを帯びており、つまり先程父が使っていた“訓練用の剣”と同じというわけだ。

　ボロボロで、なまくらで、人を殺める事を目的としたの剣であるはずなのに、その役目を成さない。

　見た目だけは“鞘”のおかげで立派だが、本来の用途を成さない欠陥品。

　それがこの宝剣の姿なのだ。

「がっかりしました？　王権の象徴たるその剣が、実は見栄えだけのなまくらで」

　話しかけてきたネイローザは、指でツンツンとその宝剣を突く。

　その彼女は今まで見た事がない、頬を赤らめて恥じらうような顔をしている。

　まるで恋する乙女であるかのように、はにかむ姿だ。

「ご存じだとは思いますが、この剣は元々トリストラム陛下がお使いになっていた剣です」

「確か……、僕のご先祖様で、ネイローザを王宮に招いたんだっけ？」

「はい。それも“力ずく”で」

　不穏当な単語が飛び出したが、ネイローザの表情は変わらない。

　むしろ、楽しそうに思い出語りでもしているかのように、口調も明るい。

「以前、お話しましたが、私は黒エルフ（ダークエルフ）として生を受け、即座に捨てられました」

「エルフ族では、黒エルフ（ダークエルフ）は不吉の象徴で、生まれるとすぐに捨てられるんだったよね？」

「はい。森に捨てられるのは、死んだも同じ事。ですが、幸か不幸か、私は野盗の一団に拾われ、物珍しさから“飼われて”いたのです」

「そして、その野盗団が王国軍の討伐を受けたんだっけ？」

「そうです。その討伐軍を指揮していたのが、当時まだ王子であったトリストラム陛下でした」

　表情は明るく、声も弾んでいて、本当に楽しそうなネイローザだ。

　何度も聞いた話ではあるが、この話をする時だけは“乙女”のような愛くるしさを感じさせる。

　普段の凛々しさなどどこにもなく、見た目相応な“姫”になっているかのようだ。

「私も必死で戦いました。法を犯す盗賊の末路は知れておりましたので、死にたくないがためにただただ剣を振るい、兵士を二十人ばかり切り伏せました」

「何度聞いても強いな、ネイローザは」

「ですが、トリストラム陛下はもっと強かった。兵を引かせ、一騎討ちとなり、百を超える打ち合いの末、力尽きた私は捕らえられました」

「で、この剣が、その時にご先祖様が使っていた剣だと。ここまでボロボロになるんだし、凄まじい激闘だったんだろうな。と言うか、『黒薔薇の剣姫』に勝つなんて、とんでもない話だ」

　その点は本当に驚嘆する。

　ネイローザの実力は僕が良く知っている。

　十年以上も何度も打ち据えられ、挑みかかり、そして、破れ続けているからだ。

　先程の決闘でも、父は奮戦するも結局は勝てなかった。

　しかし、ご先祖様は勝ち、しかも生け捕りにしたのだと言う。

　まさに偉業の中の偉業ではないかと思う。

「あ、でも、その当時なら“百年の研鑽”を積んでいない時期か。それでも兵士二十人を斬り伏せているんだし、強い事には変わらないか」

「そうですね。でも、トリストラム陛下は更にその上を行き、しかも薄汚れた私に慈悲までかけてくださいました。その剣がその証」

「だよな。刃引きの剣を用いたって事は、命は取らないって事だし」

「はい。私も戦いながら相手の剣に刃がない事に気付きましたが、どうせ生け捕りの後にまた珍獣扱いにでもなるのかと思い、必死で抵抗したのですが、予想は外れました。トリストラム陛下は私に慈悲をかけ、珍獣ではなく、騎士として召し抱えると申し出てきたのです。周囲の反対を押し切って」

　まあ、大きな被害も出ているわけだし、周囲もさっさと処断してしまいたかったんだろうけど、そうならなくてよかったと思う。

　もし、その場でネイローザが処刑されていたら、僕が君と出会う事もなかったのだから。

「なるほど。だからこその『慈悲深き王者の剣（クルターナ・トリストラム）』というわけだな」

「はい、その通りでございます。誰よりも強く、それでいて慈悲の心に溢れた王の中の王、それがトリストラム陛下であらせられます。その受けた御恩は、“一生”かけてお返しするつもりです」

　寿命を持たないという黒エルフの一生とは、本当に果てしないのだろう。

　それでも彼女は“一生”という言葉を用いて、恩義に報いようとしている。

　そして、ご先祖様から数えて僕で七代。今なおその言葉に嘘偽りなく、王国の守護者としてここにいる。

　決して枯れない黒い薔薇。いつまでも凛として佇（たたずむ）む姿は美しい。

　彼女の真面目さ、一本気な振る舞いには、僕の恋心など太陽の前の朝霧に等しい。

　すぐに消えてしまいそうになる。

（それでも僕は彼女を抱き締めたい。それが力ずくであろうとも）

　ご先祖様が力ずくで彼女を王宮に連れ込んだというのであれば、その逆もまた行えるはずだ。

　力ずくで王宮から連れ出し、互いにすべてを忘れてただ一組の男女として過ごす。

　そんな邪（よこしま）な感情を覚えるが、手にする慈悲の光あふれる剣がその心をかき消す。

　王としての慈悲の心を受けたからには、もう勝手な振る舞いも慎まねばならない。

　まるで魔術でもかかっているかのように、欲望を吸い上げられた感覚だ。

　ずっと側にいる、この彼女の言葉だけで満足するべきなのか、僕の初恋を終わらせるべきなのか、まだ結論は出せないでいる。

　ああ、僕のなんと優柔不断な事なのだろうかと、自身の資質に疑問が生じてしまうのは、僕自身の弱さの証か。

　ネイローザよ、君はいつも僕を悩ませる。

　本当に美しくも、罪深い存在だ。