王子の初恋と黒薔薇の剣姫

第30話 父からの贈り物

　父とネイローザの一対一（サシ）の勝負は終わった。

　終わってみれば何の事はない。ネイローザの圧勝とも言える。

　終始優勢に戦いを勧め、父が最後に放った必殺の一撃をも軽くいなした。

　体から流れ落ちる汗の量が、勝者と敗者のそれを分けているかのようだ。

　そして、父は途中から見学していた僕に視線を向けてきた。

　しかも、今まで見た事もない穏やかな表情で。

「人払いをしておいたのだがな」

「確かに、国王が臣下と真剣勝負をして、無様に負ける様は他人には見せられませんわな」

「分かっているのなら、さっさと退出せんか」

「そうは参りません。後学の為にも、是非見学してその技を見ておきたかったのですからね」

　実際、この二人は強い。僕の乏しい語彙力では、凄まじいと表現するよりなかったくらいだ。

　ネイローザが父は強いと言っていたが、それをはっきりと見せてもらった。

　目の当たりにするまで信じられなかったが、こうして見せて貰った以上、評価せざるを得ない。

　嫌いな父であろうと、強い者は強いと評さねば、僕の目利きが疑われる事にもなりかねない。

（最低でも、あれを超えるくらいにならなくては、話にもならないという事か。道は遠いな）

　父は強かった。

　だが、ネイローザは更にその上を行った。

　単純にそれだけの話なのだが、その果てしない道のりを行くには、相当な覚悟をも必要とするのを改めて認識させられた。

「……まあ良い。来たついでだ。お前に渡すものがある」

「おや、父上から贈り物とは珍しい。明日は雪でも降りますかな？」

「雪が降るのは今少し先だ、馬鹿者」

　冗談を飛ばしても、真面目に返してくるのはいつもの事だ。

　根の部分はやはり、真面目な一本気。

　そう考えると、普段僕に放つ皮肉や嫌味も、ある種の鍛練ではないかと思う。

　少なくとも、そう感じる程に今は考察ができるようになっている。

（あるいは、真面目過ぎて、融通の利かない不器用な人間なのかもな）

　ネイローザの話では、父は真面目なのだという。

　斜に構えて、騙せるようになれと諭すと、実際にそうなったと言っていた。

　教師の教えのままに、真面目に課題をこなす生徒。それがあるいは若かりし日の父の姿かもしれない。

　年季を重ねて、それが自然体になるほどに修練を重ね、その集大成が先程の決闘なのではと考えてしまう。

　真面目で不器用。そう考えると、今までの父の皮肉の数々もまた、溜飲が下がる思いだ。

「ほれ、お前にやる。受け取れ、息子よ」

　そう言って、父は椅子に立てかけていた一本の剣を握り、それを無造作に投げてきた。

　いくら鞘に収まっているからと言って、剣を投げて寄こすなど、扱いがぞんざいに過ぎる。

　しかも危ない。

　鞘が外れたらどうするつもりだと、飛んで来る剣をしっかりと見ながら空中で受け取った。

　そして、目を丸くして驚いてしまった。

　なにしろ、その剣には見覚えがあったからだ。

　金と銀が丁寧に折り重なった豪華な鞘と、柄の先に大きな赤い宝玉がはめ込まれた剣。見紛う事無き“あの剣”であると確信した。

「父上！　これはなんなのですか！？」

「知らぬわけではあるまいに」

「そうではありません！　この剣を、なぜ僕が受け取るのかという事です！」

「すでにその剣は、私にとって無価値な物に成り果てた。ならば、その剣を持つに相応しい、私以外の誰かに託さねばならん」

「そ、それはそうですが……」

　確かに、今受け取った宝剣は色々な意味で“重い”のだ。

　単純な金額的な意味、歴史的な価値、その裏付けとなる由来。

　その全てが“重過ぎる”のだ。

「ですが、この剣……。我が国の王権そのものと言っても差し障りのない御物（ぎょぶつ）！　国王が腰に帯び、何かしらの儀式や儀典の際に用いる宝物！　『慈悲深き王者の剣（クルターナ・トリストラム）』ではありませんか！」

「そうだ。その剣を受け取った意味を考えよ」

　きっぱりと言い切る父であるが、本当にこの剣は“重い”のだ。

（そう。この剣を持つ者が国王を名乗れるほどに重い。王権そのものと言っても良いほどの宝物。これを帯びることが許されるのは、国王か、あるいは何かしらの理由で国王より全権を与えられし者、“国王の代理人（コンスターブル）”しかいない。それを与えられたという事は！？）

　僕に王位を譲る。

　少なくとも、国政の統括を僕に任せるという意味に他ならない。

　宝剣の譲渡はその意思表示としか受け取れないほど、象徴的な出来事だ。

　そう考えると、あまりにも重過ぎる内容の話に、受け取った剣を落としてしまった。

　ガシャンと剣が床に打ち付けられる音が響くが、とんだ醜態である。

　ここは格好良く「謹んで拝命致します」とでも言っておけばいいものの、頭の中が混乱しすぎて処理が追い付かず、“王権”を落としてしまった。

　堕ちたる剣に、僕と、父と、ネイローザの視線が集中するのも当然と言えた。

（無様！　あまりにも無様！　というか、今日一日で何回頭が焼き切れた事か！　状況が二転三転しすぎている！　誰か丁寧に説明してくれ！）

　結婚話から始まった今日の混乱は、夜になっても収まる事を知らないようだ。

　少なくとも、僕はそう感じるのであった。