王子の初恋と黒薔薇の剣姫

第9話 足りない時間

　跪（ひざまず）き、頭を垂れ、僕に結婚の祝辞を述べるネイローザ。

　君の口からそんな万歳三唱なんて、聞きたくもなかった。

（万歳だって！？　どこがめでたい！　愛でるべき存在が目の前にいるというのに、それを抱き締める事さえできないんだぞ！　しかも、その麗しき黒い薔薇から、『結婚おめでとうございます』だと！？　なんという不条理だ！）

　今日ほど、神という存在を呪いたいと思った事はない。

　理不尽の極みだ。

　だがしかし、こうして跪く君もまた美しい。

　邪魔にならないようにと、団子状にまとめた銀色の髪なんて、まるで満月がそのまま君に居座っているかのようだ。

　ああ、それに項垂れてあらわになるうなじ（・・・）もそそられる。

　ごめん、神様、やっぱりありがとう。あなたの作った目の前の黒エルフ（ダークエルフ）は最高ですとも。

「息子よ、未熟と言うのであれば、その点は問題はないぞ」

　折角、ネイローザを上から眺めて気分を取り戻したと思ったら、父上の一言で現実に呼び戻された。

　本当に、嫌な時に声をかけてくる。

「未熟という点が問題ない？　それはどういった意味での事ですかな？」

「お前は自身を未熟と言うが、もう十六歳。そして、近々十七歳になるではないか」

「そういう父上が母上とご結婚なさったのは、たしか二十五歳であったと伺っておりますが？」

「適当な……、いや、適切な相手や理由がなかったからだ。お前はそれに先んじて、今の段階で相手と理由がある。そういうことだ」

　相手は敵国の姫君ではあるが、講和が成立し、その証としての輿入れ。理由としては妥当なものだ。

　相手方に姫君がいて、こちら側に王子（ぼく）がいる。年若い独身者がいるのもまた、都合がいいというわけだ。

　理由は分かる。ただ、納得していないというだけだ。

「父上の結婚年齢から、僕はまだ八年も早いのですよ。せめて今少し研鑽を積み、立派にならねば世間的にはどうなのでありましょうか？」

「世間体を気にするのであれば、なおの事、婚儀を早めねばならん。両国間の和解が成ったのだからな」

　ああ、いつもこうだ。こっちが時間稼ぎの理由を捻り出しても、父は正論でねじ伏せてくる。

　正論であるから、反論がやりにくい事この上ない。

（そうだ。もっと時間が欲しい。ネイローザをねじ伏せ、強引に駆け落ちできるほどに、自分の腕前を磨くまでは！）

　ネイローザ以外と結婚する気は更々ないが、だからと言ってそれが許されるかどうかは別問題だ。

　真面目なネイローザは全力で止めに入るだろうし、今もこうして跪いて、婚姻についての祝福まで述べている。

　そして、跪いた体勢から微動だにしないのも、家臣として分を越えた発言をしないようにという考えなのだろう。

　王家の婚儀に出過ぎた口出しをするのは、臣の態度としては越権も甚（はなは）だしい。

　だから、国王と王子、二人でしっかり結論を出してくれと、無言を貫いている。

　下問があるならいざ知らず、そうでないなら余計な口出しをせず、項垂れて沈黙している姿勢は、臣としては当然だ。

（ネイローザ、君は正しい。どこまでも正しいんだ。でも、今だけはそれを捻じ曲げて欲しくはある）

　しかし、そんな邪念はすぐに頭から追い出した。

　強くなる、そう決意していながら、彼女の助力を求めるなど、本末転倒ではないか。そう考えたからだ。

　彼女すら守ってやれる強い男となり、以て彼女に求婚、愛の告白をする。

　しかし、そのための時間があまりにもなさ過ぎる。

　強くなるには研鑽を積む必要があり、研鑽を積むには時間が必要だ。

　何しろ相手は武勇名高き『黒薔薇の剣姫』。

　その身柄を力ずくでねじ伏せるには、百年の研鑽のそのまた先に行かねばならない。

　なんという果てしない道のりか！

　運命とは、かくも残酷なのだろうかと、神を呪いたくもなる。

　というか、今日一日で、何回、神を呪い、逆に感謝したのか。

　だめだ、思考の堂々巡りだ。

　急な結婚話で、どうにもこうにも、僕の頭は混乱しているようだ。

　無言を貫く君を見て、冷静さを取り戻しつつあるが、それでも暑苦しいくらいに憤る心も、あるいは逆に冷え切った悲哀の心も、元には戻ってくれない。

　そんな僕に、父上は人の心の無い追撃を入れてくる。

「未熟と言うがな、それは相手も同じ事。今頃、こちら以上に慌てふためいていることであろうよ」

「…………？　それはどういう意味で？」

　父上の不気味な笑みを理解できないが、漏れ出た言葉は常軌を逸していた。

「なぁに、輿入れしてくる姫君なのだが、なんと哀れな事に、まだ九歳なのだ」

　とんだ極悪人の発想であった。

　九歳の幼子を、僕に輿入れさせるのだという。

　どういう発想をすればそういう結論に達する事が出来るのか、父の、“国王”の正気を疑うのには十分過ぎた。