王子の初恋と黒薔薇の剣姫

第7話 ろくでもない話

　僕はネイローザを伴い、国王の執務室まで来た。

　扉の前には先程の騎士の姿もあり、こちらの姿を確認するなり、部屋の中の父にその旨を伝え、中へと通された。

　部屋の中には、執務机で日々の雑務に追われる父の姿があり、幾人かの文官もいた。

　そして、僕が部屋に入るなり、無言で手を払い、文官達が一斉に拝礼した後、書類とともに部屋を辞去した。

　つまり、人払いだ。

　そのため、部屋の中に残ったのは、僕と、父と、ネイローザの三名だけ。

　人払いにもかかわらず、ネイローザが辞去しなかった理由は、彼女の特殊な立ち位置にある。

　彼女は武官として王家に仕えている

　その正式な肩書は“近衛騎士団　零番隊　隊長”というものだ。

　近衛騎士の任務は、王宮や王都の警備、それに王族の警護という事になる。

　しかし、零番隊の役目は極めて限定的。国王ないしその継嗣の護衛、だ。

　しかも、どちらを護衛するかは隊長の差配に委ねる、という独立した指揮権まで持っている。

　なお、零番隊の所属員はネイローザただ一人であり、実質彼女のためだけに用意された役職というわけだ。

　ちなみに、ここ最近の彼女の日程は、朝、僕を叩き起こして調練を行い、その後もベッタリと張り付いて護衛や教育を施し、夜に教育の経過報告をしに父の下へ赴く、といった感じだ。

　流石に戦争の時は、親征する父に帯同して、しばらく王宮を離れていたが、日々の動きはだいたいそんなところだ。

　こうして人払いを命じても、彼女だけは僕や父から離れないのは、そうした権限を持っているからに他ならない。

（まあ、そういう意味では、父もまたネイローザを特別視しているという事でもあるんだよな～）

　いつから零番隊の役職があるのかは知らないが、ずっと存続しているという事は、父も、御爺様も、そのまた御爺様も、ずっとずっとこれを認めているという事でもある。

　単騎であれば、確実に我が国の最高戦力であり、護衛としても教育者としても、得難い人材なのだ。

　特別視するのも、当然と言えば当然。

（まあ、僕ならずっと彼女を側に置いておくけどな。彼女に見守られながらであれば、退屈な雑務にも、華があるというものだ）

　いずれ生まれてくるであろう息子なんぞに、くれてやるものかとなる。

　しかし、行動の自由があるのはいただけない。

　零番隊の規約を変えてやろうかと、本気で考えたりもする。

　ずっとずっと、僕だけを見てほしい。

　抱き締める事が叶わないのであれば、せめてずっとずっと見つめて、その姿を愛でておきたい。

　そんな邪な考えを、麗しい黒い薔薇を見る度に思うのだ。

　しかし、父の態度はそんな僕の考えなど関係なしに、相も変わらず冷めた視線を突き刺してくる。

「遅かったな。危うく案件を伝えるのが、昼食の席になるところだったぞ」

　皮肉、嫌味……、開口一番にこれである。

　やはり父を好きにはなれないなと、再認識させられた。

「それで、ご要件とは何でしょうか？　早く調練に戻りたいのですが」

　こちらも皮肉を無視して、話を進める。

　実際、その通りだ。

　こんな男との会話なんてさっさと切り上げて、ネイローザとの訓練という名の楽しいひとときを過ごしたいのですよ、本気でね。

　そんなこちらの気持ちを知ってか知らずか、父はニヤリと笑う。

　そして、口から出た言葉は、予想通り極めて不快な内容の話だった。

「お前の結婚が決まった。そのつもりでいるように」

　最悪で、最低で、耳にしたくもない話であった。

　僕は結婚なんて真っ平御免だ！　ネイローザ以外とは！

　彼女以外を娶るなんてありえない！

　しかも、彼女が見ている前でこんな話をしてくるとは、どうにもこうにもこの目の前にいる“国王”という生き物に苛立って仕方がない！

　ああ、本当に最悪な気分だ！

　今日はとんだ厄日というわけか！

　本当に、本当に、今までの人生で一番最悪な気分です、父よ！

　こんなろくでもない話を振って来るなんて！