王子の初恋と黒薔薇の剣姫

第6話 寂しい朝食と黒薔薇からの忠告

　朝の調練の後もいつもの如しだ。

　汗と土で汚れた衣服を着替え、誰もいない食卓につく。

　まあ、別に無人と言うわけではない。

　給仕はいるし、食事を取りながら報告、連絡事項があれば文官らの話も聞く。

　しかし、食卓を囲む相手がいない。

　母が亡くなってからというもの、だいたいこんな感じだ。

　父はとにかく忙しく、朝は目覚めると同時に軽く食事を取り、すぐに執務に入る。

　朝の調練を終えてから朝食を取る僕とは、生活のリズムが噛み合わない。

　昼はなるべく同席する事にしてはいるが、特にこれといった話題もなく、歓談などとは無縁だ。

　親子関係などと言うものは、とっくの昔に冷め切っている。

　あるいは、母が死んだあの時から、すでに破綻していたのかもしれない。

　息子の養育は完全に他人任せ。

　今こうして僕を鍛えているのも、ネイローザや他の先生達ばかり。

　父はどこまでも“国王”という生き物であって、“父親”という生き物ではない。

　そう感じずにはいられない。

　そんな父からの呼び出しであるし、どうせろくでもない事だろうと、僕は決めてかかっていた。

　朝食を終えても、席を立つ気にもなれない。

「殿下、そろそろ陛下の下へ参りませんと……。あまりお待たせするのは、よろしくありません」

　食堂の隅に控えていたネイローザの声が、僕の耳に突き刺さる。

　普段はクロツグミのように澄んだ通る声も、今に限って言えばカラスのような、けたたましくも不快な声に聞こえる。

　ああ、麗しき姫君の声を汚すなど、父という存在は実に不愉快だ。

「正直に言うと、行きたくないんだがな～」

「ですが、国王からのお呼び出しは、すなわち“勅命”です。王子としての責務を全うなさってください」

　反論の余地を残さぬ全くの正論である。

　ネイローザよ、君の言葉は全くもって正しい。

　国王は国家の運営という重責を担っている。実に重たい荷物だろうと言う事は、今更ながら説明の必要もない。

　指先一つで何十人何百人の人を動かし、それが幾千、幾万の人々に影響を与える。

　無能で惰弱な王を戴けば、たちまち国が傾き、その幾万の人々が苦労をする羽目になる。

　君との駆け落ちなんて考えつつも、すぐにその考えを止めてしまうのは、それが怖いからだ。

　僕はいずれ国王となり、今の父上と同じ事をしなくてはならない。

　それを放り出して、君と、君だけとの時間を過ごせたらば、どれほど幸せだろうか。

　しかし、それをやってしまうと、この国が立ちいかなくなる事は分かっている。

　分かっているからこそ、踏み出せない。

　いや、逃げ出せないと言うべきか。

　ネイローザ、君は真面目で、この国の事を大事に思っている。

　そうでないなら、とっくの昔に王宮を出て、どこかに旅立ってしまっていたことだろう。

　しかし、黒い薔薇の咲く場所は、百年以上も前からこの王宮の中なのだ。

　花は土があってこそ、花が咲く。

　君は王宮と言う場所を、花壇に選んだ。

　選んだからこそここにいて、今も僕の目を楽しませてくれる。

　もちろん目だけじゃない。五感全てが君のためにあると言っても良い。

　独占したいと思う。この美しい花を。

　しかし、土から離れては生きられないのもまた、花なのだ。

　手折ってしまえばたちまち枯れる。

（ままならない。何もかもがままならない）

　王族と言う肩書の、何と煩わしいことだろうか。こう考える度に苛立ちが募る。

　本当に投げ捨ててしまいたくなる。

　しかし、それではダメだという事も自覚している。

　花壇を荒らす不埒者を寄せ付けず、しっかり庭木の手入れをする。

　それが王たる者の務めであると、分かっているからこそ逃げられない。

　この黒い薔薇が咲いている限り、僕は庭師と言う名の王の肩書を継ぐことに躊躇いはないのだ。

　そして、その黒い薔薇は永遠に朽ちる事はない。

　そう、この国と言う花壇が損なわれない限りは。

　煩わしく感じる事もあるが、そうした義務感、使命感は何度も何度も聞かされてきた事だ。

　なにより、君は悲しんでしまう。この国が無くなったら。

　百年以上もずっと王族（ぼくら）を見てきたのだし、積もりに積もった想いというのもあることだろう。

　ああ、本当に、本当に君という人は罪深い。

　独占したいと思っていても、手を出せばたちまち棘で血が滴る。

　手折ってしまえばたちまち枯れるし、それは最も悲しむべき事だ。

　目の前にいるのに手が出せない。

　抱きしめたいのに、“状況”と言う名の棘が邪魔をする。

　こんなままならない事があって良いものかと、神を呪いたくもなく。

「まあ、邪神に祈っても詮無い話か」

　つい漏れ出てしまった言葉だ。

　なにしろ、黒エルフに“欠損”という名の祝福（のろい）を与えたのは、名前すら失伝した邪神なのだから。

　祈る神の名を知らないというのも、なんとも滑稽な話だ。

　呪詛（のりと）を奉じる事もできやしない。

　まあ、この黒い肌の姫君を生み出してくれたという一点だけは、賛美歌を捧げたい気分ではある。

　邪神の讃美歌なんて知らないけど。

「さて、それじゃあ、この国で一番不愛想な人に会いに行くとしますか」

　嫌々ながらも席を立ち、黒い薔薇と共に父上の待つ執務室へと向かった。

　どうせろくでもない事だろうという予想はしたが、ネイローザの顔を立てて会ってやる、などと言う不遜な考えを抱きながら。