王子の初恋と黒薔薇の剣姫

第4話 駆け落ちは許されない

　真面目なだけではダメ。人を“騙す”事をしないといけない。

　そう諭された僕ではあるが、正直、嫌悪感しか湧かなかった。

　冷徹な父の事を考えると、自分もああなれと言われた気がしてならないのだ。

（なにしろ、亡くなった母に対しても、父は冷淡であったからな～）

　夫婦仲が悪かったとか、そういうのではない。

　今でこそなんとなしに分かるのだが、“割り切っていた”のだと思う。それも“お互いに”だ。

　女は子を産む道具であり、未来を紡ぐ子を実らせる畑、という感じで。

　記憶にある母の顔はいつも笑顔か、あるいは凛々しい顔をしていた。

　宮中の廷臣から下々の民草に至るまで、誰とでも優しく思いやりのある振る舞いを見せ、人々から慕われていた。

　他国からの輿入れではあったけど、本当にこの国の人々を愛してくれていたのだと、僕は考えている。

　そうした立派な王妃であったからこそ、人々は母を慕い、そして、讃えた。

「良妻賢母という言葉は、王妃様のためにあるような言葉だ」

　誰の言葉だったか、そう評されていた。

　妻として夫である国王を支え、母として僕をしっかりと育ててくれた。

　しかし、それもまやかしではないかと思ってしまう。

　なにしろ、母が病に倒れた時、父は見舞いにも来なかった。

　折り悪く、領内南部において地震が発生し、復旧作業に追われていたと言うのもあるが、それでも一目くらいは見舞いに来るべきだろう。

　結局、父が母の下を訪れたのは、母が亡くなった二日後だった。

　そんな薄情な父に対して、母は一言も文句も泣き言も言わなかった。

　最後の最後まで、“王妃”としてその責を全うしたと思う。

　呼べば来るかもしれないが、呼べば王の仕事の邪魔になる。そう考えた末に、何も言わずに天へと召されたのではないか、と。

　ただやはり、父上は冷淡に過ぎた。葬儀の席でも涙一粒どころか、悲しむ素振りすら父上は見せなかったからだ。

（そう。国王としては、その姿勢は正しいのだろう。自分の妻が病気で寝込んでいようが、まずは国や領民の事を第一に考えなくてはならない。伴侶を失い、悲観に暮れるなど、業務を滞らせるだけであるから、葬儀も淡々と済ませると言うのも分かる。しかし……、しかし、だ！）

　そんな父を見てきたからこそ、それに対する拒否感も強くなる一方だ。

　どこまでも冷淡に、国の事だけを考えねばならない。

　王と言う存在は、実に孤独であり、ままならない立場なのだろうか。

　それにいずれ自分が就くと考えると、いささか億劫にもなろうと言うものだ。

（でも、僕の妃がネイローザだったらいいんだけどな）

　世界で一番美しい黒い薔薇を、妻として愛でる。

　これ以上に無い幸せだ。

　ああ、その輝く銀色の髪を撫で回したい。

　小さいながらも内に秘めたる強靭な心身を、心行くまで抱き締めたい。

（だが、それは叶わぬ夢だと、思い知らされているさ）

　王としての立場を考えると、目の前の麗しい剣姫を娶るというのは、はっきり言えば最悪中の最悪と言わなくてはならない。

　なにしろ、彼女は“成長”が欠損してしまっている黒エルフ（ダークエルフ）だ。

　ゆえに、彼女の体は少女の姿のままで、百年以上の時を過ごしている。

　つまり、彼女は少女ではあっても、女性ではない。子供は子供を産めないのだ。

　彼女を娶るという事は、血筋を絶やす事と同義である。

（ああ、神はなんと残酷なのだろうか！　僕は目の前の姫君に恋をして、いずれは妻にしたいと考えている。なのに、それを立場が許してはくれない！　王子である僕は、いずれこの国の王様となり、それを繁栄させていく義務を背負う。しかし、いずれは老いて朽ちるがゆえに、次を用意しなくてはならない。僕の血を引くであろう子供、次の王子を、だ）

　結婚して妻を迎えるとは、そういう事なのだと認識している。

　ああ、なんてクソッタレな発想か。

　これでは父と何ら変わらないではないかと、これを理解している、してしまっている自分を嫌悪する。

　まあ、神が残酷なのは言うまでもない。なにしろ、彼女……、黒エルフに祝福と言う名の“欠損”を与えたのは邪神なのだから。

　欠損の対価としての能力の向上。ネイローザの圧倒的な強さは、その欠損の代償として得られたものだ。

　それが良いかどうかは当人しか分からないし、そもそも黒エルフ特有の先天的な事象であるから、聞いてみるのも怖い。

　下手に尋ねて、彼女に嫌われでもしたら発狂しそうだ。

「殿下、いかがなさいましたか？」

　少し考え事をしていた僕に対して、事も無げに君は尋ねてくる。

　まあ、察しの良い彼女の事だ。僕の悩みや思考くらい、察してしまう事だろう。

　不甲斐ない、情けない限りだ。君を愛でたいと想うがゆえに、自身の未熟さを痛感してしまう。

　いっその事、立場を捨てて、駆け落ちでもできたらどれほど素晴らしいことだろうか。

　そう考えた事も、“今”に始まった事ではない。

（でも、駆け落ちなんて、君は認めないだろうからな～）

　君が僕を察しているように、僕もまた君の事を察しているんだよ、ネイローザ。

　この姫君は誰よりも真面目だ。斜に構えろなどと言いつつも、誰よりも真っ直ぐで、純粋なのだ。

　僕のご先祖様に仕えて以来、ずっとこの国のために働いて来ている。

　今こうして僕にしているように、次の世代を担う王子を鍛えて、国王となるに相応しい強さと心構えを教えてくれている。

　そして、いざともなれば戦場に出る事も厭（いと）わず、国に仇なす存在をその剣にて屠って来た。

　そんな彼女に「僕と駆け落ちしよう！」などと持ち掛けても、拒否されるのが関の山だ。

　真面目だからこその拒絶。国に恩義があるからこそ、国を損なう行為は絶対に許容しないことだろう。

　なにしろ、次を担うであろう僕がいなくなれば、この国の王位は誰が担うというのだろうか、という単純な話に行き付いてしまう。

　それこそ、王に相応しい性根に叩き直す、としてまたその木剣でボコボコにしてくるのは目に見えていた。

（本当に駆け落ちしたいのならば、彼女をねじ伏せれるくらいに強くはならないといけないよな。そう、最強の剣士を倒し、それを娶るに相応しいくらいの強さを得てこそ、君を抱き締めてやれるんだ！）

　だが、こうして毎日ボコボコにされているだけに、その道は果てしなく遠い茨の道であると自覚している。

　しかも、その茨の道の先にあるのは黒い薔薇。しっかりと掴めば、その棘で血を流してしまう。

　おまけに流される血は、よりにもよって僕ではなく、“この国の民”なのだ。

　継嗣（あとつぎ）がいなくなれば、この国は混乱するであろうし、周辺国も混乱に乗じて動く可能性も高い。

　そうなれば、不幸になるのはこの国の民だ。

　混乱は戦火を呼び、血を見ずにはいられない。

　僕でさえ気付く程度の簡単な図式であるし、君がそれに思い至らない訳がない。

　ああ、ネイローザ、君は本当に罪深い。

　君は本当にどこまで行っても『黒薔薇の剣姫』なんだ。

　僕が独占する事を許されない、世界で一番美しい棘のある花。

　抱き締めたいのに抱き締められないなんて、なんて理不尽なんだ！