DEATH V FIVE

第15話 ファン第一号

「ナエが思う『つまらなくない終わり』って何です？」

「それは、さっきみたいなヤツっスよ。最期の瞬間も懸命にファンと向き合って、誰かのために殉じる──そんな劇的な終わり方っス」

　そう言うナエの笑みは、まるで崩れない。

　理想の体現者そのものだ。

「オレが思うに、ナエ先輩ならどんな未来だって──」

「アンリくん、それ以上要らないっス、キミの言葉は」

　オレを睨みつける【彼女】。

　まるで臨戦体制に入る獣だ。

　これ以上踏み込めば命は無い──

　そう示しているかのよう。

　けど、

　オレはまだ、

　ナエ先輩にVtuberを続けてほしい！

「これはオレのエゴだ！　でも、言わせてほしい……！」

「イヤ！　もう、何も要らないのにッ……！」

　オレは言葉を続ける、

　【彼女】の静止に怯むこと無く。

「消滅の直前、過去を振り返るナエさんは、心底幸せそうだった！　本当にナエは、【夢丘ナエ】を辞めたかったんですか？」

「それは──」

　【夢丘ナエ】の顔に、

　さっきまでの【笑顔】は無かった。

　そこにあったのは、【彼女】としての表情だけ。

　それが、どんな表情をしていたかは忘れよう、

　【夢丘ナエ】の名誉のために。

　【彼女】が何かを口に出そうとした──

　その刹那──

「お喋りはそこまでなんだぜ」

「ナエちゃんを虐めるのは許さないのだ」

　誰かの声が聞こえた、部屋の隅から。

　だがその声は、さっきまでの饅頭とは違う。

　ピンク色のツインテール。真っ白な肌。青色の眼。

　金色の装飾。真っ白なワンピース。

　露わになった肢体には、包帯が巻かれている。

　痛々しい見た目の少女だ。

　まるで、病室から抜け出してきた──そんな様相。

　挑戦的な笑みを浮かべた彼女は──

　チャンネル登録者数2,400,000人！

　S N Sフォロワー1,640,000人！

　今、ネットを騒がせる有名Vtuber、

　オレの妹──竹刀手ボコが立っていた。

「だってこのデスゲームも何もかも、全部このボコ様が唆したのだぜ？　ナエちゃんはそれに従っただけ。何の罪も無いってワケ！　シャルルだって、痛覚リンクしてるフリしてもらっただけだしさ！」

「ボコ、どうしてお前が、こんな……」

　どういうことだ？

　コイツが、このデスゲームの黒幕？

「一体何のために、デスゲームなんて始めたんだよ！？」

「分からないのだぜ？　お兄ちゃん」

　ニヤニヤと試すように笑うボコ。

　それは子どもの頃から変わらない、

　オレの妹の顔つきだった。

「ボコ様は本当に感謝してるんだ。幼い頃、病床で絶望してた。真っ白な箱の中、終わらない寂寥感。棺桶のように感じたよ。でも──」

　ボコはオレに近付き、熱い抱擁を捧げた。

「お兄ちゃんが救ってくれた。狭い棺桶の中、お兄ちゃんだけが光だったんだ。だからボコ様も、光になろうと思ったのだぜ？　流石だろ？」

「それが……！　デスゲームと何の関係があるんだよ！」

　オレはボコの腕を振り払い、一歩後ずさる。

「ボコ様は光になるため、Vtuberになった。けど、Vtuberこそが真っ白な棺桶だったんだ。お兄ちゃんも分かるよね？　誰かの偶像として動くことが、どれだけ窮屈なことかなんて」

「それは──」

　分からなくもない。

　と、思ってしまった。

　理想の偶像として先頭に立ち続けてきたナエ。

　品行方正な令嬢としてルールに縛られてきた詩歌。

　そして、

　妹のため有名なゲームの配信を諦めたオレ。

　それを棺桶と形容するアイツの心理も、理解できる。

「つまりね？　ボコ様はナエちゃんに見せてあげたかったのだぜ。棺桶の中の光ってヤツを、お兄ちゃんみたいにね」

「『お兄ちゃんみたいに』だと？　全然違うだろ！　こんな、Vとしての存在を終わらせるなんて！」

　オレはボコの胸ぐらを掴み、怒鳴りつける。

　けれど、

「お兄ちゃんや他のVたちも、キレイに終わらせてあげたかったんだけどね、ホントは」

　ボコはケラケラと嗤い、取り合わない。

　すると、

「アンリくん！　待って！　ボコ先輩を責めないでくださいっス！」

　ナエは、いつもの表情でオレに訴えかけた。

「全部、ウチが弱かっただけなんス。だから──」

「分かってるさ」

　オレは離す、ボコを掴んでいた手を。

「悪くなんて無い、この場の誰も」

　トップでい続け、不安に苛まれたナエ。

　有名Vとして、色んな悲しみを見てきたボコ。

　どちらの気持ちも分かる。

　けど、

「二人を責めないよ、『弱かっただけ』だなんて」

　だって、オレもそうだったから。

「このデスゲームを通して、オレも自分の弱さを痛感した。ナエが消滅した後や、自分の言葉でファンをぬか喜びさせた時──全て投げ出して消えたくなった」

「うんうん！　そうだよね！　でも、それで正しいんだよ？　一緒に逃げ出すのだぜ、Vtuberという棺桶からさ」

　ボコはオレの手を握る。

「でも違った！　全て投げ出して消えたくなった──その時、オレを励ましてくれたんだ！　ナエの言葉や、詩歌の存在──そして」

　オレはボコの手を握り返した。

「お前との幼少期の記憶が！」

「そんな詭弁……！」

　忌々しいような表情を浮かべ、

　ボコはオレの腕を振り払う。

　だが、

　離さない。

　オレはボコの腕のしっかり掴み、その瞳を見つめた。

「オレは弱い人間だ。けど、その度に周りの人たちが励ましてくれた！　支えてくれたのは、仲間Vだけじゃない！」

　オレはコメント欄を空間に可視化させ、

　ボコに指し示す。

「オレの軽々しい発言で、ナエのファンをぬか喜びさせた。それが理由で、アンチコメがたくさん書き込まれたさ」

「そういう世界なんだよ、お兄ちゃん！　Vtuberはファンを元気づけるヒーロー！　でも、そんなボコ様たちを叩くヤツだっていっぱいいる！　がんばったって、結局は一人なのだぜ？　だからボコ様が他のVに寄り添って、全部終わらせてあげようと──」

「アンチコメの中、オレのがんばりを認めてくれる人だっていた！　お前、Vtuberはファンを元気づけるヒーローって言ったよな？」

「それが何？」

「でも、オレは思うよ。ファンだってVtuberを元気づけるヒーローなんだって」

「そんなワケ──」

「だってオレは覚えてるぜ？　あの日の病室で、ファン第一号のコメントが、オレを元気付けてくれたことを」

　オレがボコを見つめると、

　彼女も同じようにオレを見つめ返した。

「お前が今、また寂寥に駆られてることは分かった。なら、もう一度信じてくれないか？　オレを。『お前が退屈しないよう、これからもゲームプレイを観せてく』って」

　すると、

　ボコは黙ったまま、オレの手を握る。

「じゃあ、そうだな……勇気を貰えるのが観たいな。これからも、がんばっていける勇気貰えるのが」

　おれたちはもう一度、指切りした。