DEATH V FIVE

第14話 【夢丘ナエ】

「ナエちゃんを殺したのはナエちゃん自身？」　

　首を傾ける詩歌。

　すると、

　次の瞬間──

　暗転する視界。

　オレたちは、気付けば真っ白な部屋に立っていた。

「探偵ごっこはもう終わりなのだ！」

「ボスを倒したらそのゲームは終わり。次のデスゲームに行くんだぜ」

　無機質な声と共に現れたのは饅頭マスコット。

　2体の饅頭が、こちらを見下ろしていた。

「探偵ごっこかどうかは、オレの話を聞いてからにしてくれないか？」

「聞く価値なんて無いんだぜ？　夢丘ナエの死はゲーム内の出来事。作為的なものは無いんだぜ」

「いいや、違うね。大量の岩蛇も、存在しないハズの宝箱も、通常プレイではアリエナイ！　誰かが作為的にやったんだよ！　夢丘ナエを殺すために！」

「そもそもおかしいのだ。アンリくんの推理だと、グリッチが必須。そんな専門的な知識、ナエちゃんに無いのだ」

「クスネが言ってたぜ？　ナエは『DRAGON SWORD』をやりこんでいた！　グリッチの知識があるほど！」

「そんなの関係無いんだぜ。アンリが転生の宝珠の消失を確認した時、ナエは既に死んでたんだぜ？　グリッチの知識があったとして、整合性が取れないんだぜ」

「いいや、あらかじめ死ぬ前に、宝珠を取りに行ったんだ！」

「何言ってるのだ？　ナエはアンリくんと一緒に行動していたのだ！　グリッチ使う時間なんて無いのだ！」

「一緒に行動してたさ、ほとんどはな。けど、詩歌の悲鳴が聞こえた直後、オレはナエとはぐれている！　グリッチを使えば、その間に宝珠くらい取りにいけたさ！」

「これはデスゲームなんだぜ？　シンクロする痛みに耐えてまで、ここを死に場所に選んだ理由は何なんだぜ？」

「痛みのシンクロはお前らの嘘。そうだろ？　オレは自分が食われた時、あまりの痛みに感覚が消えたのかと思った。けど実際は、痛覚がシンクロしてるのは少しだけ。燃え盛るシャルルに駆け寄った時、熱くなかったんだからな」

「じゃあ、説明できるのだ？　ナエちゃんが自分自身、死を選んだ理由を」

「それは──」

「もうヤメて……ほしいっス」

　視線をマスコットの背後に向ける。すると、

　そこいたのは、一人の女性Vだった。

　金色のロングヘア。真っ白な肌。緑の眼。

　頭の髪飾りは、桜の花を模している。しかもドデカい。電脳空間だからこそ許されるバランスだ。

　服は水色を基調としたドレスで、そこにピンクのラインが入っている。

　正に、『ザ⭐︎アイドル』って感じの風貌。

　オレはこのVを知っている。

　目の前に立っていたのは、

　さっき消えたハズの夢丘ナエだった。

「ナエ先輩……！」

「ナエ……！」

　彼女の姿に、詩歌とクスネも声を上げる。

　オレも声を上げたいさ。

　今すぐ駆け寄って、生きていたことを喜び合いたい。

　けど、

　それは、全部が終わった後だ。

　夢丘ナエが何故、Vtuberとしての死を選んだのか──

　ちゃんと話を聞くまでは。

「ナエ先輩！　どうしてですか？　このまま死んだことにして、Vtuberも辞めちゃう気だったんですか？」

「ナエ、ズルいだろうが！　おれは一番を目指してVを続けてきたんだ。まだお前に勝っちゃいない」

　詩歌は寂しさを、クスネは歯痒さを、

　それぞれが表情に出し、ナエに言葉を投げかける。

「オレも気になるな、ナエ先輩。今際の際、言ってたよね？　『アイドルが膝をつく姿なんて、ファンに見せたくない』って。なのに、どうして狂言自殺なんてしたんですか？　その言葉は嘘だったんですか？」

「イヤだなあ、アンリ先輩。アイドルが膝をつく姿なんて、ファンに見せたくない──だからっスよ」

　いつものように、

　ナエは満面の笑みを浮かべる。

　だから？

　どういう意味だ？

　ナエはデスゲーム配信を機に、自分自身の痕跡を削除しようとしていた。

　それは『ファンの前で膝をつく』ということじゃないのか？

「分からないっスか？　アンリくん。何年も膝をつかず、偶像でい続けることの意味が」

　それは力強い口調だった。

　どこか、怨念すらも感じられるほどに。

　けれど、彼女の顔にはいまだに笑顔が張り付いていて、それがより一層不気味に感じられる。

　ああ、そうだったんだ。

　このデスゲームを通して、オレは夢丘ナエという人間と仲良くなれた──そんな気がしていた。

　けど、それは驕り。

　オレたちが接していたのは、『夢丘ナエという造られた何か』に過ぎなかったんだ。

「ウチは、こんな姿誰にも見せたくないんスよ。だって、【夢丘ナエ】はアイドルっスからね。ファンのみんなが信仰する対象じゃなきゃいけない」

「アナタは充分アイドルだった！　完璧なVtuberだった！　今までのままじゃ何がいけなかったんですか？」

「じゃあ、想像してみてくださいよ、アンリ先輩」

　オレの問いに対し、ナエはささやかに微笑む。

「自分の身に何かあって、急にＶを辞めることになったらどうしよう。輝きが衰えてファンを幻滅させちゃったらどうしよう。ファンに申し訳が立たないっスよね？　【夢丘ナエ】は偶像なんです。みんなの夢を背負ってる最高のVtuber。だから──」

　ナエはオレを睨みつける、

　突き刺すような眼差しで。

「『つまんない終わり方はしちゃいけない』んスよ」

　オレは【彼女】の言葉に息を呑んだ。

　【夢丘ナエ】じゃなく、【彼女】本来の言葉に。

　底辺Vtuberであるオレに、意見できるような内容じゃない──

　【彼女】の論理は納得できる部分もある──

　そう思ったから。

　【夢丘ナエ】は最初からそうだった。

　デスゲームの最初、孤立していたオレに手を差し伸べてくれた。

　一緒にがんばろうって応援してくれた。

　それは本当に、崇高対象のように眩しくて、

　【夢丘ナエ】がトップVであることを、心の底から納得させられた。

　ファンに、膝をつく【夢丘ナエ】を見せたくなかった。

　だからこそ【彼女】は、膝をつかない最期を選びたかったんだ……！

「分かってくれたっスか？　アンリ先輩。ああ、もちろん、先輩にスター性を感じたのは本当っスよ？　こんなデスゲームの最中、ヒロイックに立ち回れたんスもん。ウチが思う偶像に限りなく近かったっスよ！　まあ──」

　ナエはもう一度、自分のモデルに笑みを貼り付けた。

「だからこそ、安心して終われたんスけどね」

　クソ！

　オレは、犯人を見つけ、ナエさんの仇を取りたかった！

　そうすれば、彼女のファンを励ませると思った！

　けど──

　今の状況はどうだ？

　オレは拳を握りしめる。

　【夢丘ナエ】の墓を暴いたせいで、【彼女】ががんばって作ったイメージを壊してしまった！

　全部オレのせいだ！

　何もかもメチャクチャ。

　オレには、何も救えないのか？

　刹那──

　いきなり放たれた何かが、オレの顔面を吹っ飛ばした！

　それは詩歌の拳。

　何の脈絡も無く放たれたパンチが、

　オレの頬を抉ったのだった。

「どういう流れ！？」

「確認したんですよ。さっき『痛覚リンクしてない』って言ってましたから」

「このタイミングで！？」

　って、そうだったな。

　詩歌はこういうヤツだった。

　意味分かんないタイミングで、意味分かんないことしてくるヤツ──

　でも、コイツのそういう『ブレなさ』が、心地良いのも事実だ。

　オレにとっての『ブレなさ』って何だろうな。

　そう考えた時、

　一番最初に思い浮かんだのは、病床の妹だった。

　そうだよな。

　オレは『悲しみに寄り添いたい』んだ。

　なら、やることは決まってる。

　【彼女】が抱いていた不安。

　それを一緒に考えよう！

　一緒に背負うんだ！

　オレが孤立していた時、ナエが助けてくれたように。

　オレも手を差し伸べるんだ！　【夢丘ナエ】に！