魑ヶ峰男爵と化猫櫻

第4話

　目をさらに光らせつ、山猫が牙むくような微（ほほ）笑（え）みうかべて、魑（ち）ヶ（が）峰（みね）男爵は続けました。

――― わしが最初に掘り出したあのぶちはの、お前も名を聞いたことくらいはあろう。U鉱業の社長じゃよ。

――― 県内一円、強引に山をくずし土をあばいて銅鉱石をむさぼり喰らい、土地を明け渡そうとせぬ者らからは奪い取り、土砂鉱毒に泣く者らの口はふさぎ、県庁や県議会にまで横車を押しとおしてきた悪漢じゃ。

――― 去年の夏、県北の開発事業のうしろ暗さを嗅ぎつけた若い官吏を、この山の手前にある森の奥へと埋めさせて。

――― 止（よ）せばよいものを、己（おのれ）の悪事にまた柄もなく不安をおぼえ、先月、たしかめに足をはこんだが運の尽きよ。

――― あの悪党の面がまた、このような愛らしい仔猫になろうとは、いやはやまったく、天下には不可思議なことがあるものよ。

　げらげらげら、と吠えるように一しきり笑い、さらに男爵はつづけます。

――― 次にとりあげたあの茶虎は、県央の農村にすむ二十八歳の男での。

――― 働き者で人当たりもよく、親孝行で妻にも子にも優しいと、また大層な評判じゃが、その本性はぶちにも勝る、いや劣りおる外道での。

――― 男が一人、女が二人、男児五人に女児が六人。こやつがひそかに手にかけて、村の藪やら林やらに人知れず埋めた者どもよ。

――― 人の命を奪うことに猟奇じみた慾望をもつこの腐れた魂が、あれほど無垢なものへと変ずるのじゃ。これがいかに貴い奇跡か、お前もすこしは悟ろうて。

　語るうちに酔いしれでもしたかのように、もはや地べたに目もくれず、男爵のざらついた舌はまわります。

――― 三番目の黒ものう。またとんだ悪女の果てよ。

――― 嫁いだ先の、あろうことか舅（しゅうと）をば、色香をもってたらしこんで、それをもとに財産をすべて夫君より奪いとりおった。

――― それに加えて、不器量な夫の子など産むのは厭（いや）と、とんだ不見識をいだき、しゃっつらのよい若い間男の子（こ）胤（だね）をば、なに喰わぬ顔で産み落とし、あまつさえ、その悪行が露見しそうと危ぶむや、腹をいためた我が子をすら黄（こう）泉（せん）の闇へ葬った、夜（や）叉（しゃ）も慄（おのの）く毒婦じゃよ。

――― いずれもこのまま無事に人の身で生を終えれば、無（む）間（けん）地（じ）獄（ごく）に堕（お）つる身となっていたこと疑いなしの悪党どもよ。

――― それを地獄どころか畜生道へとすくいあげ、このような清浄無垢なすがたに転（てん）生（しょう）させてやったというのじゃからな。

――― 化猫櫻とこの儂（わし）は、さながら菩薩の化身とでもいうべきものだと解かろうて。

　得意満面に天をあおぎ、鼻と髭とをひくつかせていた男爵は、不意にその目に、獣じみたぎらつきを戻し、土にうずもれた異形の男児の顔へと向けなおしました。

――― その菩薩の化身をまえに、そのような見苦しいさまで、さらに醜悪に駄々をこねて恥じぬとは。

――― ようも儂（わし）の清澄なる慈悲の心をば、そのような様で曇らせてくれおった。これで容赦してやるゆえ、とっとと地中へ還（かえ）らぬか。

　一体どこがどうして菩薩の化身なものか。

　奈落の鬼を彷彿とさせるありさまで、男爵は円匙（シャベル）を振りあげ、また泣きさけぶ少年へと、躊（ちゅう）躇（ちょ）もみせず振りおろします。