魑ヶ峰男爵と化猫櫻

第3話

――― ええい、醜い。見苦しい。この穢（けが）らわしい成りそこない奴（め）が。

――― 年に一度の、この春の日の楽しみが、お前のせいで台無しじゃ。

――― ほぅれ、こいつを恵んでやろう。

――― ありがたく頂いて、とっとと土の底へと帰り、化（け）猫（びょう）櫻（ざくら）に残りの生き血を搾（しぼ）りかすまで捧げるがよいわ。

　魑（ち）ヶ（が）峰（みね）男爵、そう罵（ののし）って、円匙（シャベル）で掬（すく）いなおしては、泣き声もらす口へと放りこんでゆくその土を。

　異形のそれは、げえ、げえ、と必死に吐き出し、なんとか地上へ逃れだそうと、じたばた揺れてはもがきます。

――― 酷（ひど）い、ひどいよ。非（ひ）道（ど）いよう。

――― じゃあこれは小（お）父（じ）さんの仕業だったんだね。小父さんが、得体の知れない魔法かなにかで、ぼくをこの山へ入りこませて、化け物櫻の根っこに捕まえさせたんだね。

――― ええい、まったく五月蠅（うるさ）い餓鬼めが。もう尋（じん）常（じょう）小学校も、五年六年という歳じゃろうに、口の利（き）きかたも弁（わきま）えぬ。

――― 化け物櫻、とは何事か。これは化（け）猫（びょう）櫻（ざくら）というてな。稀（け）有（う）にして、また有益さ甚（はなは）だしい植物よ。

　牙むく獣のようだった男爵の髭面から、わずかに険（けん）がやわらいで、陶然としたものが差しました。

――― 春先になると一足はやくその蕾（つぼみ）をほころばせる。

――― そこからこぼれた薫りたるや、ほのかながら、天下のあまた櫻はおろか、南方の蘭すらもおよばぬ馥（ふく）郁（いく）たる芳香でな。

――― とは言うても、その薫りにはっきり気づくものは稀少じゃ。じゃが、知らず知らずのうちに、その薫りにさそわれて、蜜をもとむる蝶のごとくに櫻のもとへと惹（ひ）き寄せられてくる者どもは毎春おるのじゃ。

――― そうした愚か者どもを捕らえ、益（やく）体（たい）もない血潮を吸いとり、その残りかすを慈悲ぶかくも、まこと愛らしい猫の仔どもへと変（へん）生（じょう）せしむるのがこの櫻よ。

――― 厭（いや）だよぅ。

――― 猫にされるだなんて厭だよぅ。

　かまわず泣きさけぶ声に、男爵、ゆるけた眉をまたぎりりとつり上げました。

――― 何ともまあ。これだけ懇切丁寧に寛恕（かんじょ）をもって、お前がどれだけありがたい運命に浴（よく）したかを説（と）き諭（さと）してやったというに、よくもまあそのように情けなく、巫（ふ）山（ざ）戯（け）た言葉を吐けたものよ。

――― 貴様のような輩（やから）どもを、愛らしい仔猫へと生まれ変わらせる、この櫻の仏のごとき慈悲ぶかさをいまだ解せぬとぬかすか。

――― 化猫櫻の薫りに惹かれて来る者はな、並（なみ）大（たい）抵（てい）の者らではない。

――― 並大抵ではおよびもつかぬ、魂の腐りきった臭いを立ちのぼらせておる者こそが、この薫りに惹かれては、その根元へと捕らわれるのよ。

　憤怒の相をふと得意げにゆがめなおし、かすかに力なくうごく麻袋へと、男爵は顔をむけました。

　すこし傾いた春の日をうけた大きな瞳が、その瞳孔を針のように細くして、かすかに金色にかがやき。

　西洋童話に登場するわるい魔法使いのもつ宝石珠（だま）でもあるかのような気味のわるさを帯びました。

――― そうじゃな。ついでに教えてやろうか。貴様の兄（けい）姉（し）の前（ぜん）生（しょう）についての。