魑ヶ峰男爵と化猫櫻

第2話

――― いやはや、これはまた随（ずい）分（ぶん）と。どうして大した器（き）量（りょう）よし。おう愛（あい）らしい。愛らしいのう。

　まるで我が子に愛情ぶつける若い親でもあるかのように。

　魑（ち）ヶ（が）峰（みね）男爵、仔猫の白い鼻先を、自分の強（こわ）い髭づらへとなすりつけます。

――― さあさあ、こっちじゃ。この寝床でゆっくりと、お前の弟（てい）妹（まい）、待ちわびながら眠っておいで。

　ぐったりとした仔猫を首からひっつかみ、雑嚢からひきずり出した麻袋へと放りこむと。

　いまだ産声ながれ出てくる地面の傷へ、また両腕を挿（さ）しこみます。

　つぎにひきずり出されたものは、これまたもがき泣きさけぶ茶虎の仔猫でありました。

――― おやおや、こいつも中々どうして。可愛らしいやつではないか。

――― ちぃと腕（わん）白（ぱく）もののようじゃが、それだけ何とも愛（う）いやつじゃわい。

　小さな頭をぐりぐり撫でて、さらに泣き声あげさせると、満足したとでも言うように茶虎のからだをまた麻袋へ放りこんだ男爵は。

　みたび地面に手を突きいれ、ずぶりとえぐり出しました。

　土のなかからえぐり出されたは、ひときわ小さな、烏（からす）の濡（ぬ）れ羽（ば）の色をした黒い仔猫でありました。

――― いや。これはまたえらく別（べっ）嬪（ぴん）なのが実ったわい。

――― 金（きん）目（め）銀（ぎん）目（め）の烏（からす）猫（ねこ）か。まったく今年は豊作じゃ。

　悪戯（いたずら）小僧かなにかのように、別嬪だと呼ぶその顔をさんざいじくり倒し、口が耳まで裂けそうなほどに、にんまり笑った男爵は。

　ぐったりしおれた烏猫をも、また袋のなかへ突っこみ。

　酔いしれたような手つきでもって、またまた地面に腕をしずめて。

　ふと、上気したその顔を、けげんな様子で引きしめました。

　すてた円匙（シャベル）をたぐり寄せると、よいしょ、と腰を立てなおし、ざくり、ざくりと地面を大きく掘りかえします。

　五〇糎（センチ）四方ほどに土をおこした、その中から、ようやく浮かびあがったものは、先の三例とおなじく和（にこ）毛（げ）をはやした獣の耳ではありましたが。

　てんでばららに向いたそれらの根元にあるものは、ずいぶん小さくあるものの、見たがえようなく、黒く、長い毛におおわれた、人の頭でありました。

――― なんとも、まあ。

――― ここへ来て、成りそこないが出るとはの。

“成りそこない”と吐き捨てられた、黒い頭のその異形は。

――― うぁぁ。うゎぁぁぁぁ。

　と、気味のわるい、しかし、なんとも哀れな声をあげながら。

　溺れた者が必死に水から顔をあらわそうとするように、土から面（おもて）をあげました。

　土の染みついたその面は、さらに異形でありました。

　たしかに顔ではあるのですが、その造作がなんともいえず不自然で、人の顔をむりやり獣へくずしたような、獣の顔をつぶして人へと捏（こ）ねかけたような。

　人と獣の両方の顔をはんぱに融（と）かして混ぜてこさえた、およそ笑えぬ福笑いででもあるかのような。

　そのあちこちに、黒にくわえて白や茶色のいりまじった獣じみた毛の束をはやし散らした異形のそれは。

　――― たっ、助けて。助けてよぅ。

　と、思いのほかに流（りゅう）暢（ちょう）な人の言葉を、作りそこねてむざんに毀（こわ）れた抽（ひき）斗（だし）のような口をうごかして、血みどろの涎（よだれ）といっしょに垂れ流すのを。

　先ほどまでのふやけた笑みを跡形もなく消した男爵は、きたならしい糞でも視界にはいったような忌々しげな目で返しました。