花の魔法使い

楽園

出会い

　光に包まれたアッシュは、その眩さに両手をクロスして目を閉じていたが、やがてサバトの会場とは違う木々の臭いを感じ取って目を開けた。

「ここは……？」

　サバト会場よりも暗く重い雰囲気の森。うっそうと生い茂る淀んだ木々はまるで怪物のようだった。上を見てもぶ厚い雲が覆いかぶさっており、辺り一面が途方もない暗闇のように見えた。

「果ての島は花園だけじゃなくて、周囲に森があるんだったっけ？」

　アッシュは獣道もない森の中を恐る恐る進んでいく。ひゅうと風が鳴るたびに人の叫び声のように聞こえ、木々の軋む音が獣の唸り声のように聞こえ。戦々恐々としながら慎重にアッシュは進んでいった。もちろん、先生の杖を大事に大事に抱えて。

「花園どこだ？」

　魔法使いは夜を好む。とはいっても、アッシュはまだまだ子供。夜の静けさと暗さに癒しを求めるには少々若すぎた。心細さに涙目になりながらも花園の捜索をしていたが、やがて先の方にぼんやりと灯りのようなものが見えた。

「もしかして花園の蝋燭か？」

　ややかけ足になりながらその灯りに近寄っていると、しかしその灯りはふっと消えてしまった。

「え」

　見えたはずの希望に放心してしばらく突っ立っていたが、次の明かりが見た。今度こそと思いアッシュはまた走る。

　しかし、その灯りも寸での所でかきて消えてしまい。あぁ、またかと彼は肩を落とした。

　見つけては消えて、見つけては消えた。

　妖精に化かされているのだろうかと思いつつ、心細さにアッシュは足を止めることもできなくて。そうして何度か繰り返した時、アッシュはようやく灯りにたどり着いた。

「やっと！　追いついた！」

「うわぁ⁉」

「え、誰？」

　そこにいたのは金髪に青空のような澄んだ瞳をした青年。暗闇の中でもはっきり見えるくらい、その青年は澄んだ色をしていた。黒ずんだ金色の燭台の前で驚いた顔をする青年は、アッシュと同じように年若くあどけない顔をしている。

「人間の代表って王族なのか⁉」

「たまたまだよ、別に毎年がそうっていう訳じゃない」

「へぇ」

　金髪碧眼。それは大陸の王族の証であり、絶対的な王者の象徴でもあった。

　生まれてから十五年、ホーソンの元にたどり着くまでは人として生きていたアッシュは、青年の見た目からすぐに身元を割り出し、そして一歩足を引いた。青年も青年で顔を歪めてアッシュから距離を取る。

「よりによって赤毛の魔法使いが同行者だなんて」

「は？　なんだよその言い草！」

「赤毛の魔法使いは不吉の印。いつだって僕らに悪いことをするのは魔法使いで、それも大体赤毛だ」

「こっちだって、お前ら王族のせいで肩見のせまい思いしてるんだが？」

　険悪なムードが広がる。心なしか、暗い景色がさらに淀んだ気がするのは、気のせいか。