脳筋戦姫の勇者育成計画 〜最強の子種を求め、レベル1の村人を鍛えることにしました〜

第8話 手料理

　修行が始まり数刻後、太陽が真上に来た頃。

「そろそろ休憩にするのじゃ！」

　待ちに待ったレイアの台詞。次の瞬間には、クロウは地面に大の字に寝転んでいた。

　足はもちろん、チビに何箇所も噛まれたせいで全身がくまなく痛い。地面は硬かったが、湖から吹く風は冷たくて心地よい。

　お許しも出たことだし、このまま横になって少し休もう。そう思い、瞼を閉じようとした瞬間である。クロウの顔に影がかかった。

　影の主は、レイアだった。膨れっ面で、クロウを見下ろしている。

「誰が寝て良いと言ったのじゃ！　起きぬか、馬鹿者」

「そんなぁ、休憩だって言ったじゃないですか」

「休憩は休憩でも、食事休憩じゃ」

　そこでようやく、クロウは腹が減っていることに気がついた。思い返せば昨日からろくに食事をしていない。

　クロウはフラフラと立ち上がると、

「食事って、レイアさんが作ってくれたんですか？」

「当たり前じゃ。他に誰がいる」

　女性の手料理など、身内以外では初めてだ。クロウは心の中でガッツポーズをした。

　◇

「ほれ、これが食事じゃ」

　レイアが差し出した皿を見て、クロウは絶望した。

　まず匂い。滅茶苦茶生臭いのだ。まるで腐った魚。思わずえずいてしまうほどの悪臭っぷりである。

　そして見た目。液体のようであるが、問題はその色だ。

　青い。

　その青さときたら今日の青空よりも濃く、鮮やかだ。昔、村の祭りの出店で売っていたラピスラズリによく似ている。

　宝石として見る分には美しいが、食べ物となると全く食欲をそそられない。いや、むしろ食べるのは危険だと脳が警報を鳴らしている。

「……これ、なんですか？」

「スライムじゃ」

「スライムって、モンスターの？」

「それ以外になにがおる」

　再び皿に目線を移す。青い液体から、コポコポと泡が発生する。

「これ、食べられるんですか？」

「食べられるに決まっておるだろう。スライムは高タンパク低カロリーで、筋肉を付けるのには1番いい食べ物なのじゃ。わらわの離乳食もスライムだったくらいじゃ」

　スプーンでスライムを掬ってみる。ぷるぷると弾力性のあるソレは、スプーン一杯分と思えないほどずしりと重くてーー。

　これ、本当に食べられるの？

　躊躇するクロウを尻目に、レイアはスライムを食べ始めた。

「ん〜、この味！　懐かしいのじゃ」

　そしてなんの抵抗もなく、レイアは二口三口と食べ進めていく。

　もしかして、見た目や匂いがアレなだけで美味しいのか？

　クロウは意を決して、スプーンを口に入れた。

「……！？」

　あまりの不味さに、スプーンを落としてしまう。

　口に広がる激しい苦味。その不味さときたら、脳が嚥下を拒むほどだ。

　ーー吐き出したい。

　しかし。

「どうじゃ？　どうじゃ？　筋肉が付きそうな味じゃろ？」

　レイアの、ルビーのようにキラキラ輝く瞳。

　そんな目で見つめられたら、吐き出せないじゃないか！

　ごくん。

　クロウは涙目になりながらスライムを飲み込んだ。

「……はあはあ、すごく筋肉が付きそうな味ですね」

「そうじゃろ、そうじゃろ」

　ニコニコ笑顔のレイアに、クロウが本当のことを言えるはずもなくーー。

　せっかくレイアさんが用意してくれたんだ。これも修行だ！

　そう思い直し、地面に落ちたスプーンを拾う。

　さあ、食べるぞ！

　そう意気込むものの、やはりあの不味さは尾を引く。

　二口目を目の前にして、クロウの手は完全に止まってしまった。

「どうしたのじゃ？　早く食べるのじゃ」

「あ、あの、その……美味しいから、ゆっくり食べようかと」

「それは駄目じゃ」

「えっ、でも」

「早く食べないとーー」

　レイアが言い終わる前に、突然、視界が真っ暗になる。

　何かが顔に被さったようだ。口と鼻も覆われて、息ができない。

　何かを引き剥がそうとするが、ドロドロしていて掴めない。

　この感触はーーまさか、スライム？？

「ほら、言わんこっちゃないのじゃ。早く食べないからスライムが目を覚ましてしまったではないか！　このままだと逆に食べられてしまうぞ。はやく引き剥がすのじゃ！」

　レイアの怒声が聞こえる。

　言われみれば、顔がピリピリ痛いような。まさか溶かされている？

　恐怖に囚われた、クロウは顔に被さったスライムを掻きむしる。

　しかし所詮相手は液体、引き剥がすことは叶わず。

　クロウは酸欠で意識を失った。

　◇

　筋トレと言う名の地獄はますます熾烈を極めていった。　

　腹筋10000回

　スクワット10000回

　腕立て10000回……

　ハードなノルマはもちろん、少しでも休もうものならチビが襲いかかってくるおまけつき。その上、食事は3食スライムだ。

　普通の人間なら匙を投げる過酷な修行だったが、クロウは何度も死にそうになりながらも黙々とこなしていった。

　弱さは罪だ。

　強くなって、魔王軍に復讐してやる！

　その思いだけが、クロウの心を支えていた。

　◇

　2週間経ち、スライムの味にもようやく慣れた頃のこと。

　朝目覚めたクロウは、自身の身体に変化に気がついた。

「……腹筋が割れてる」

　それだけではない。腕にも脚にも筋肉がついたようで、触ってみると硬くなっていた。

　クロウは居ても立ってもいられず、湖まで走った。そして上半身だけ裸になると、湖面に全身を映す。

　そこには筋肉粒々、とまではいかないが、がっちり体型のクロウがいた。今まで鶏ガラと揶揄されていた彼にとっては大きな成長だ。

「おお〜」

　思わず声が漏れる。

　次に腕に力こぶをつくってみたり、サイドチェストポーズをとってみたり。　　

　突然、湖面に映ったクロウの姿が大きく歪む。

　ぶくぶくと泡が発生し、大きな波紋が広がりーー。

　そして水面からひょっこり顔を出したのは、レイアだった。

「おい、オス。何をやっているのじゃ」

「それは俺の台詞ですよ！」

「わらわは朝の水浴びじゃ。お前はなんじゃ、ニヤニヤしながら変なポーズをとって」

「こ、これはその……。筋肉が付いたことが嬉しいって言うか……」

　レイアはクロウの身体を舐めるように見ると、

「なるほど、少しはマシな体型になったようじゃな」

「やっぱりそうですよね！　このまま筋トレを続ければもっとムキムキに」

「いや、もう筋トレは終わりじゃ。自重トレーニングで鍛えるのには限界がある」

「それってつまりーー」

「うむ！」

　ザブーン！！

　大量の水飛沫と共に、レイアは空高く跳び上がった。空中でクルクルと回転しながら、地面にすたりと着地。

「修行は次の段階じゃ！」