カクリシへ―神々隠南部泉伝説―

家族ごっこ

　じゅわ、と焼けた網の上で肉が鳴る。

　生肉が手際よく並べられる中、椋伍（リョウゴ）は、この店へ来て五度目になる「手を拭く」動作をした。

「はい、りょうちゃん。焼けたよ」

「ア、はい」

「遠慮せず食べてね」

「うっす。恐れ入ります」

　姉モドキはセーラー服の袖を捲ってせっせと肉を椋伍（リョウゴ）の皿へ乗せる。

　彼は彼で頭を下げて皿を差し出し、言われるままに肉を受け取る。

　この間ずっと視線は遠い。口元も引きつっている。

――なんでオレ、怨霊と焼肉してんだろ？

　数分前まで口裂け女と対峙し、姉を真似た少女の雑さに耐えきれず指摘してしまった時には、椋伍は胸の内で「このまま殺されるかもしれない」などと思っていたのだが。

　彼女は一瞬表情を消しはしたものの、すぐ微笑んで「お腹が空いたね」と椋伍を食事に誘った。

――今、襲いかかるとこじゃなかった？

　ぽかんとしつつ椋伍も賛同し、連れられるままに近場にあったチェーン展開している焼肉屋に入ったのがついさっき。

　あれからまだずっと彼女は、

「りょうちゃん、食べないの？」

　こうなのだ。強引に生前の姉のフリを続けている。混乱のあまり椋伍の背中はぐっしょりとしている。

　「食べるます」とぎこちなく返し、唾を喉に送り込む彼を、少女はどう見ているのだろうか。

　全く知らない相手だったならどんなに良かったか、と椋伍はちらりと向かいを見る。

　少女に微笑み返され「ハハッ」と口角を上げてみせたものの、肉を見下ろしたまま意を決して「あのさ」と口火を切った。

「いっこ、聞いてもいい？」

「いいよ」

「なんで姉ちゃんのフリがそんなに雑なの？」

「……」

「姉ちゃんは二つ結びだし、カワイイ系だし、猫目じゃなくて垂れ目……だったんですけど……」

「……」

　黙ってしまった。

　緩く弧を描く唇に反し、眼差しは冷たい。姉モドキは、校門で椋伍へ向けていた表情に戻っている。

　彼女はかたりと肉焼きトングを置くと、水滴まみれのグラスを手に取り、深く長いため息をついて

「仕方ないでしょう？　私、お前の姉君なんてよく知らないんだもの」

　そうボソリと愛想なく応じた。

「えぇ……フツーに来ればいいじゃないですか。なんで成りすましとかすんの？」

「村を祟ったのに？　塩かけられて追い払われるのがオチじゃない、馬鹿馬鹿しい」

「口悪ぅ……。ユリカさんに負けてない」

「んふ」

「褒めてないです」

　軽口のようになってしまっているが、椋伍の顔色はずっと悪い。

　どうしたものか、と肉と少女を交互に見る彼に、彼女が「お食べ。取って食いやしないから」と心底つまらなそうに言ったことで、ようやくソレを頬張った。

「美味しいです……」

「そ。良かったわね」

「あの……もし勘違いだったら申し訳ないんですけどね？　さっきみんなで神隠市（カクリシ）を元通りにして、よし村に帰るぞーってなった時、オレがこっそり神隠市（カクリシ）に残ろうとしたの、けっこう激しめに邪魔しませんでした？　……結果的に、何故か村には帰ってないみたいですけど」

「そうよ。それで来たの」

　椋伍の問いかけに、何故か彼女の方が柳眉を釣り上げた。

「まず私、神隠市（カクリシ）だなんて知らない」

「え？」

「姉様（ねえさま）が儀式をして、焼かれて追い出されて、そこから先は村を滅ぼすのに忙しかったから、そんな所があるのも、姉様がそこにいる事も知らなかった。気がついたらお前から塩を何度かぶつけられていたし、元の村に帰らないお前の背中を蹴っていたの」

「待って、やけに痛いと思ったら蹴ってたの！？」

「煩い。黙って聞け」

「ハイ」

　凄みを効かせられ、身を乗り出しかけていた椋伍はストンと着席する。

　彼女――菖蒲（アヤメ）は息を吐くと、カツカツと指でテーブルを鳴らす。

「姉様（ねえさま）は神格を得たから、どこへでも行ける。前のように私と同じ世に居られないはずがないの。なのにどこにも居ない。挙句、村に繋がるはずの鳥居はなんだか歪んでいて、私が潜ると山の麓にまで戻される始末」

「そ、すか」

「姉様が今どうなっているのか、村はどうなったのか、そして――神隠市（ここ）はどんな場所なのかをイチから順に私に教えなさい。その為にお前を探しに来たのだから」

――お前は一体何なんだ。誰の許可を得てここに居る。

　初めて「赤い瞳の彼女」に出会った時を彷彿とさせる、そっくりな圧力。

　クラスメイトが大勢いる前で詰め寄られ、頭を強打したことを椋伍（リョウゴ）は思い返し、苦笑いを浮かべた。

　詰めていた息はゆるりと抜き、やがて「……ハイ」と応じて、とつとつと話し始めた。

　彼女――天龍ユリカは、椋伍（リョウゴ）のひとつ上の中学三年生という設定だった。

　というのも、彼女は大昔に死んでいる。

　儀式を経て成ることができる「カミサマ」という土地神のようなものに一度は成ったものの、あらぬ疑いをかけられて村から追い出され、怨霊にも成れず、中途半端な存在になってこの世に留まっていた。

　椋伍の目の前にいる今の菖蒲（アヤメ）と同じように、人間のふりをして暮らしていた為、あくまでも設定なのだ。名前だって家名以外は偽物である。

　彼がユリカと出会ったのは先述の通り、神隠市（カクリシ）。

　そこに居るのは基本的には村の血を継いだ死者のみで、永らく留まると異常をきたし、狂い、暴走してしまうのだとユリカは言った。

　それを放置すると神隠市（カクリシ）は同じ日、同じ時間を繰り返し、次々と他の死者も異常をきたしてしまうのだ、とも。

　それを原因となった死者を「魂ごと殺す」ことで被害を最小限にしていたのがユリカだった。

「で。オレは諸事情があって、死んでないのに神隠市（カクリシ）で暮らしてたんですけど、その暮らしぶりが異常だったみたいで。ユリカさんに目つけられて教室に押しかけられました」

「言い方には気をつけろ。姉様がそんなに荒っぽい事をする訳がないだろうが」

「いやいやそういうひとでしたけ――」

「はァ？」

「そーういうひとじゃないですよねー！　スミマセン！！」

――怖ぇーよ、アンタ達二人とも。

　言葉遣いに煩かった彼女の姉の方はしばしば「敬語を使え」と椋伍を睨んでいたものだ。

　心の叫びを必死に押し隠し「続けます」と告げると、菖蒲（アヤメ）が「ねえ」と遮った。

「暮らしが異常というのは何？」

「その辺の幽霊とか、妖怪とか、とにかく曰くがあるものにひたすら塩をかけてました」

「……。え？　何？」

「さっき口裂け女にやってたみたいに、手当たり次第に塩かけてました。あと、その記録も残してました」

「あれを？　出会い頭に？　……精神的に大丈夫？」

「ハハッ」

――神様レベルの怨霊になっちゃったひとに言われたくねーよ！！

　椋伍は泣きたくなった。菖蒲だって精神が乱れて怨霊になった存在なので、笑うにとどめたが。

「それでは姉様（ねえさま）はお前の腕を見込んで、村（あそこ）の下衆共の子孫を殺すのではなく救う方法を選んだと言うの？」

「まあ、そんな感じです」

「お前に利点がないじゃない」

「いや、オレもオレでやりたい事があって」

「ふうん……。村八分にでもされていたの？　だから道すがら塩をかけて襲いかかるだなんて野蛮なことを？」

「いや、ソレ最初はトモダチが襲われないようにってやってたヤツなんで。そうじゃなくて」

　椋伍は言い淀んで、ひそりと声をおさえて問いかけた。

「オレ、姉ちゃんを生き返らせるか、周りを殺すかしようとしてたみたいで。それを止めるためにユリカさん側についたんですよ」

「お前を木に縛り付けた方が早いのでは？」

「やめてください」

「そして川から海へ流した方が、余程世のためになるのではないの？」

「ホント勘弁してください、違うんです、オレ分裂してるんです魂が！！　その魂の片割れが好き勝手に動き回って、死んだ姉ちゃんのためっつって神隠市（カクリシ）も村も滅茶苦茶にしようとしてたんです！！」

　とうとう菖蒲が首を傾げ始めた。

「お前の姉君のことはどうでもいいけれど、お前って本当にちぐはぐで変な子ね。肉体から半分だけ魂が出ているの？　だとしたら、私（・）が（・）見（・）る（・）限（・）り（・）お前は魂の方でしょう？　何を核にしたらそんなにはっきりくっきりと存在出来るの？」

「えっ、核？　無いとダメ？　世の中そういうモンなの？」

「うん」

「はー……」

　そういうものなのか。

　説明するつもりがされる側になってしまった椋伍は、難しい顔で見つめる菖蒲の前で、ううんと唸る。

「それで、姉様がどうなったかは知っているの？　知らないの？」

「分かんないです。村のこともユリカさんの事もまともに考えるより先に、なんか姉姉（アネアネ）サギされたし……今焼肉してるし。何が何だかってカンジですね」

「チッ」

――舌打ち！？

　目を丸くする椋伍を他所に、菖蒲（アヤメ）はイラつきを隠しもせず表情に出し、網の上に次々と肉を並べ始めた。

「食べたら探すわよ。お前の方がカクリシに詳しいんでしょう？」

「ええぇ……」

「返事」

「はい」

　ハイとイエスしか選択肢がない圧力に、椋伍（リョウゴ）は負けた。

　項垂れ心の中で「オレも振り出しに戻った人間なのになー」と思いながらも肉を口に運ぶ。

　何度咀嚼しただろうか。長い沈黙が流れ始めた頃、

「オレまた紙になってる？　かも……？」

　そう呟き、今度こそ菖蒲（アヤメ）は絶句して椋伍をまじまじと見つめたのだった。