女戦士は全てを筋肉で解決する

久しぶりの決意

　一人旅を終えて、ドムナント大町に辿り着いた。

　レイアを迎えたのは、大町の静寂だった。

「……今度は何よ」

　町の人たちは、避難の準備をしていたし、もしかすれば別の場所に移ったのかもしれなかった。それなら、納得はいく。

　子持ちの方なら、子供を優先する。

　何かが起きる前に、安全な場所へ移るのは当然のことだ。

　レイアは破壊された垣根の残骸を踏み、町の中に入った。

　町の南側から人がいなくなったのは知っている。

　でも、静かすぎる。

　耳を澄ませれば、遠くの方から人の声や生活音が聞こえてくるはず。

　目を凝らせば、家屋から家屋に向かって、忙しなく歩く人々が見えていたはず。

　ジッとして周りを見ると、人影が全くない。

　鼓膜を刺激するのは、僅かに吹いた風の音。

　ゴーストタウン化している。

　たったの数日で、ここまでなるものか。

　奇妙な静寂の中で、特に気になるのは――。

「これ……何の跡だ？　おまけに、……酷い臭いだ」

　何かを引きずったような跡が地面にベッタリと付いている。

　幅は５ｍ？　いや、７ｍ？

　相当大きな何かを引きずったみたいだ。

　臭いは生ごみのような悪臭。

　よく見れば、引きずった跡は町の奥にまで続いている。

「げほっ。……くっせぇ」

　斧を担いで、レイアは町の北側へ歩く。

　鼻を摘まんで歩いていると、目の前の景色が段々と変化してきた。

　病院のあった場所。露店が並んでいた通り。

　全てが黒一色に染まっており、立ち込めた臭いで目がやられてしまいそうだ。

（くそ。もう終わりだろう？）

　嫌な予感がした。

　足早に小教会のある方へ向かい、レイアは先を急ぐ。

　＊

　教会は――半壊していた。

　入口は何かでこじ開けられ、屋根は崩れている。

　教会の側面に立っていた木々は、屋根でへし折れていた。

　扉が内側に倒れているため、入口にはポッカリと穴が空いていた。

　礼拝堂の中は真っ黒に染まり、一歩近づくと、悪臭の酷さから顔をしかめてしまう。

「ブナ！」

　鼻と口を手で隠し、レイアは中に入った。

　祭壇の前でマリアの作った人形とブナがいたはずだが、黒い跡が残っているだけで、何もない。

　視線を持ち上げると、祭壇にあったはずのマリア像がなくなっていた。

「けほっ。……なんだよ。……これ、悪夢じゃないか」

　周囲に目を凝らし、レイアは腹の底から叫ぶ。

「ブナ！　オッサン！」

　カタン。

　名前を叫ぶと、裏口の方から音がした。

　念のため、斧を両手で握りしめる。

　口呼吸をして、鼻からは臭いを吸わないように気を付けた。

　裏口のあった場所は、壁が崩れて瓦礫の山になっている。

　レイアは瓦礫を上って、首を伸ばした。

　子供一人くらいなら通れる穴が空いている。

　穴に顔を近づけ、奥を覗くと見覚えのある小さな影が小屋の中に見えた。

「ブナ！」

　もう一度呼んでみるが、相手は気づいていないようだ。

「チッ。面倒だね。向こう側から回るしかないか」

　一旦、外に出たレイアは教会をぐるっと迂回する。

　そこらかしこに瓦礫が散らばって、酷い有様だ。

　井戸のある場所は、滑車が潰れていた。

　小屋の周辺だって、地面が抉れていたり、破片が屋根に落ちていたり、見るに堪えない。

　小屋に辿り着くと、レイアは入口から首を伸ばし、中を覗いた。

「ブナ」

「……あ、姉ちゃん」

　ブナは小屋の中にいた。

　調理台の前に立っていて、手には水差しを持っている。

　一旦、斧を外に置いて、中に入る。

　ふと、ブナの足元に人影が見えた。

「……オッサン」

　片腕のないオッサンが、そこにいた。

　近寄ってみると、オッサンは生きていた。

　息をする度に、大きなお腹が膨らむ。

「何があった？」

「……使者がきて……」

「使者？」

　ブナはオッサンの肩を叩き、水差しを半開きになった口の中に突っ込んだ。少し傾けると、オッサンの口の中に水がチョロチョロ入り、微妙に喉が動く。

「シスター……盗られちゃった……」

　無念と言わんばかりに、ブナは落胆していた。

　布巾でオッサンの口を拭くと、その場で座り、ボーっとし始めた。

　ブナは上着を脱いで、上半身が裸。

　服はオッサンの腹に掛けている。

　レイアは狭い床に座って、ブナを見た。

「どんな奴だ？」

「おっきぃ、女の人」

「蜘蛛の……頭をした奴か？」

　不安だったが、レイアの予感は否定された。

「ううん。髪の長い人。腹から下がなくて、……ずっと苦しそうにしてた。オッサンが庇ってくれたおかげで、オイラは無事だったんだけど」

　ブナは膝を抱えて、顔を隠してしまった。

「シスターが盗られて、オッサンは動けなくなっちゃうし。もう、……何が何だか……」

　膝の下に腕を入れ、レイアは小さな体を抱えた。

　自分の膝の上に乗せ、震える肩を抱きしめる。

　ふと、視線を感じてオッサンの方を見た。

「起こしちゃったか？」

「……ええ。濃厚な……メスの香りに……」

「ふん。お前らしいや」

　相変わらず、女好きのオッサンは品のない事を言う。

　口先では、いくらでもだらしのない事を言うが、体を張ったのだから立派なものだった。

「オラはぁ……死にませんぞ。まだ、女を知りませんのでな。……スゥゥゥ、女の子の、……脇汗を舐めたいのです」

　死にかけてなお、こんな事を言う。

　レイアは自然と笑ってしまった。

「じゃあ、死ぬなよ」

「……ほう？」

「生きてたらいくらでも舐めさせてやるよ」

　レイアは思った。

（お前が死んだら、こいつがもっと絶望する。――……死ぬな）

　もはや、祈りに近い。

　オッサンは目をかっ開いて、レイアの脇を見つめた。

「……え、ほんとですか？」

「ああ」

「ふーっ、ふーっ。マジかぁ。おぉ、死ねない理由が、できたぁ……っ！」

　ブナを抱きしめ、レイアは何もない所に顔を向ける。

　一瞬だけ笑顔が消え、レイアは――久しぶりの決意を宿すのだった。