女戦士は全てを筋肉で解決する

グレル湖

女神崇拝

　ブナとオッサンが買い出しに行っている間、シスターは庭先で掃除をしている。教会の周りに飢えた木から落ちた枯葉は、着火剤の足しにできるので、チリトリで集め、袋に入れている。

　ぎこちなく動く姿をレイアは後ろから眺めた。

　視線が気になるのか、シスターも手の動きを止める。

「あの、……何か？」

「アンタの事を考えていた」

「わたし、ですか？」

　まとめると、シスター・エペアぺは、別名『マリア』だ。

　宇宙の意思と呼ばれる使者の一人。

　ブナをとにかく溺愛している。

　そのブナがココンと対峙した際、確かに圧縮された弾丸が腹に当たった。オッサンはそれを目撃しており、レイアが筋トレ中に教えてくれたのだ。

「あの子。腹に圧縮された弾丸が、思いっきり当たったらしいぞ」

「……そうですか」

「だけど、皮膚が赤くなっただけで済んだ。今じゃ、痕すらない」

　レイアの場合、当たった場所が青くなっている。

　数日休めば、青い色は薄くなって完治したが、レイアでさえこれだ。

「アンタ。何かしたのかい？」

「ええ。わたしには、これくらいしかできませんから」

「傷を治すこと？」

「いいえ」

　シスターが振り向き、感情のない表情で答えた。

「蘇生です」

「……不老不死……とか」

「可能ですよ」

「……っ」

「だから、わたしは一度失敗してます。教会の中にある像をご覧になりましたでしょう。あれが失敗による証です」

　レイアは像について、自分が教えてもらった限りの事を思い出す。

　マリア像は、マリア信仰のための物。

　別の言葉で表すのならば、女神崇拝。

　女神を信仰することは、旧い時代では禁止されていた。

　女＝悪魔という認識で、女性というだけで扱いが酷いものであった。

　今では、そういったことはないが、女に対しての認識や扱いに壁があるのは、女神崇拝の名残である。

　しかし、皮肉な事に人々が求めているのは、助けてくれない神ではなく、恐れる死を克服する女神だった。

　性別だけで争うといった愚かな時代があれば、結局は古くからある、信仰の数々は消えうせ、人々の欲望だけが残ったというわけだ。

「わたしも万能ではありません。前は、自らの手で人々を殺す側でした。虫のように大量繁殖し、環境を破壊し、醜さの塊であるのが人間です」

「酷い言われようだ」

「ええ。事実ですから。わたしは、管理者として、あなた方の傍にいます。滅ぼすことが目的ではない。当時のわたしは、安易に考えすぎてしまった。壊したら治せばいい、と」

　つまり、人間を蘇生するのが、空気を吸う事と同じくらい当たり前だった。

　人が死を恐れないと、どうなるのか。

　惨たらしい欲望が当たり前になるのだ。

　この世が地獄と化し、旧い時代で言われる悪魔という言葉も、あながち間違いではなかった。

「荒廃した世界は、他の四人の手を借りて最悪の事態を免れました。滅ぶ直前で、子供達だけを集めました。何度も失敗して、今の世界があります」

「蘇生は封印した、と？」

「……ええ」

「ブナには、力を使ったよな」

「…………ええ」

　表情は変わらないが、明らかに声の色は暗くなった。

「今さら……自我が芽生えまして……」

　ひらひらと落ちる枯葉を眺め、マリアは言った。

「あの子が愛おしいのです。失うのが、怖くなりました」

　母親代わりとしての愛情。

　異性としての愛情。

　どちらの感情も湧いてしまい、今までなかった自我にシスターは戸惑っている。葛藤はあるが、自分で自分を止められない。

「あの子が笑って暮らせる世界にするつもりです。あなたが力尽きた時、わたしは……、本来の姿で自ら出向く事でしょう」

　レイアからすれば、使い走りにされてるのが複雑だ。

　けれど、女としての感情は、何となしに理解できた。

　自分で動きたくないのは、女としてブナの傍にいたいからだろう。

　一分一秒でも長く――。

　まだ幼いあの子を愛したいからだ。

「あたしを生き返らせることは？」

「できません」

「そりゃ、また何で？」

「その文様。甲冑が剥がれる際に付いた物です。予め、教えましたよね」

「ああ」

「……それ。わたし達を拒むための呪いなのです。服を着る事ができない。つまるところ、わたしの糸で包むことができない事を意味します」

　ハッキリと言われて、レイアは渋い顔になった。

　相手が相手なので、生きて帰れるとは思っていないが、望みが絶たれると、いっそ清々しかった。

「……そうかい」

「あの……」

　教会の中に戻ろうとするレイアの背中に、シスターが声を掛けた。

「なんだい？」

「ブナに、変な事してませんか？」

「変な事？」

「最近、あの子。寝ている時に、モゾモゾとしているんです。わたしは、背中の感触が前より鈍いですから。何がどうなっているのか」

「…………」

　眉間を摘まみ、レイアは黙ってしまった。

　知識はあるし、シスターは薄々感づいてるから、女として忠告しているのだ。

「思春期だよ……」

　今度こそ、レイアは教会の中に戻って行った。