女戦士は全てを筋肉で解決する

筋肉は全てを解決する

　礼拝堂の中は土埃――ではなく、血の雨が降った。

　圧縮された人間の束が豪速で床に叩きつけられ、空中に弾け飛んだ血の飛沫が落ちてきたのだ。

「キャッハッハッハっ！」

　絹を裂いたような笑い声だ。

　辺り一面が血の海と化した中、レイアは動き続けた。

「こンのバケモンがよぉ！」

　狂ったように笑っている所に、重厚な斧の刃を食い込ませる。

　だが、またしても硬い皮膚をかち割ろうとした途中で、引っかかる感触が手に伝わってくる。

（おかしいぞ。見た目はブヨブヨしてるのに、斧が途中で止まる）

　怪訝な面持ちで刃の部分を見つめる。

　ぐにぃ、と刃が内側から押し返されているのが見えた。

（治ってる？　そういや、さっき食い込ませた傷が見当たらない。てことは……）

　自己修復している。

　レイアの気づかないところで、ココンは死体の血を浴び、自らの栄養分にしている。これで、さらに修復能力が増している。

「ね～ぇ？　あなた。あたちの下僕にならない？」

「あぁ？」

「くす……っ。手持ちの下僕がいなくなっちゃったからぁ。ちょうど募集中だったのよねぇ」

　サナギの中で、歯をカチカチと鳴らし、ココンが誘う。

「命だけは、……助けてあげる。どう？」

　斧を引き抜き、レイアは額から垂れてきた返り血を手の甲で拭った。

　自己修復能力が高すぎて、傷をつけられない。

　殻にこもっている間、ココンは打ち負かされる心配はないというわけだ。

　この事態を見越して、エペアぺは杖を使うようにアドバイスしたのだが、そこは脳筋。

「馬鹿言うな」

「へぇ？」

「こちとら、最後の仕上げにきてんだ」

　体を大きく捻じり、片足を上げる。

　脇に構えた斧に力を込めると、レイアの目つきは鋭さが増した。

「下僕が欲しけりゃなぁ、神様にでも頼んでこいよッ！」

　赤と黒の円盤が風圧を纏い、半円を描いてサナギに接近。

　斧の端が爛れた殻にぶち当たると、踏み込みの勢いで礼拝堂が小さく揺れた。

「学習能力ないのねぇ」

「オラ！　もういっちょ！」

　振り切った斧の勢いは止めず、そのまま回転。

　再び、サナギを叩き割った斧は遠心力が加わり、先ほどよりも勢いと圧力が増していた。

　ふと、殻の表面を見ると、亀裂が先ほどとは比べ物にならないほどに、深くなっている。

　ココンが浮かべる余裕の笑みは、一瞬で引き攣った。

「ちょ、待って！　バカじゃないの⁉　無駄だってば！」

「お、らぁ！」

　パァン。

　殻の細かい破片が飛び散り、修復しかけていた溝が破壊されていく。

　溝は一度、二度、三度と斧が当たる度に、塹壕（ざんごう）のように深く掘られていった。

「つまりよぉ。割っても割っても治るなら。治る前にカチ割ってしまえば、こっちのもんって事だよなァッ⁉」

　回転をやめて、レイアは下半身にありったけの力を入れた。

　太ももの筋肉が極太に膨らみ、木の根っこになる。

　体を固定した後は、×印を描くようにして、サナギのあちこちを叩き始めた。

　無茶苦茶だ。

　力任せだ。

　しかし、彼女の筋肉と力は、不可能を可能にしてしまう。

「オラオラオラ！　汚い顔が見えてきたぞ！」

「調子に、――乗るなァ！」

　長椅子が３個分消えた。

　その直後、圧縮された小さな弾丸がレイアの広背筋に減り込む。

「ッきゃはははは！　死ね！　そのまま風穴空けちゃうわよ！　キャハハッ！」

　ずぶずぶと肉に減り込んだ茶色の塊。

　骨は折れただろう。

　背骨が折れたら、人間は終わる。

　脆い生き物だ。

「……へぇ。何を投げたか知らないけど。この程度ね」

「あれ？」

　両肘を後ろに持っていくと、ボコボコした筋肉の盛り上がりが、飛んできた弾丸を肉の壁から追い出していく。

　今の衝撃と痛みで、レイアはプツっと何かがキレたらしい。

「こちとら、食っては鍛えてを繰り返してきてんだ」

　重い音を立てて落ちる弾丸。

　再び、振り上げられる斧を見て、ココンは青ざめた。

「てめぇら使者と違ってなぁ！　人間ってのは、体を傷つけながら成長する生き物なんだよッ！　――オラぁぁッ！」

　渾身の一振りをぶちかましてやると、今まで一番深い所へ斧が食い込んだ。

「ひ、ぎっ⁉」

　細かい亀裂が徐々に大きくなり、尚も食い込む斧は裂け目を広げていく。拡張された裂け目から、ボロボロと硬い殻が落ちると、青い手が見えた。

「何だ。化粧も知らないガキじゃないか」

　やせ細った女が、中に篭っていた。

　怯えた様子で顔を隠すが、殻が修復する前にレイアは手を突っ込む。

「出てきな。ようやく一匹目の駆除が終わる」

　力任せに引きずり出すと、自分のばら撒いた血の海に放り投げた。

　床に横たわったココンは顔を伏せて、小刻みに震える。

　怒りなのか。

　怯えなのか。

　どっちでもいい。

　レイアは斧を振りかぶり、止めを刺す。

「あばよ」

「……許さない……。あたちを、……汚い床に落とすなんて。絶対に……許さな――」

　最後の懺悔は子守唄だ。

　殺された者達が浮かばれるだろう。

　全身の筋肉に意識を集中させ、レイアは勢いよく斧を振り下ろす。

　その矢先の事だった。

「あんの野郎！」

「ッ⁉」

　聞き覚えのある声に動きが止まった。

　入口の方を見ると、息の上がったブナがココンを睨んでいるではないか。

「バカ！　来るな！」

「お前……。よくも、ウチの母ちゃんを……」

　駆け出そうとしたブナの体を後ろからオッサンが抱きしめた。

「いやいやいや！　今、バチクソに交戦中ですがな！」

「離せよ！　臭いんだよ！」

「オラの吐息は硫黄（いおう）とレモンの臭いがするって褒められてますぅ！」

　わざと息を嗅がせ、怯んだブナを両腕で抱きしめる。

　汗だくの肉塊に抱きしめられるのは地獄だが、正しい判断だ。

「……どいつも……こいつも……」

　パキ……パキ……。

　何かをへし折るような音が聞こえた。

「黙って、あたちを崇めてればいいのよ。そうすれば、死ななくて良かったのに。……くす。ざんね～ん」

　ゾンビのような肌に、白い体毛が生え始めた。

「……血が……なくなってる……」

　辺り一面を汚していた血の大半が消えていた。

　大の字にうつ伏せになったココンが四つん這いになり、背中が割れ始めると、中からは蝶々のように綺麗な羽が出てくる。

　だが、片腕と片方の肩に不自由を感じるみたいで、起き上がる際には上手く立てなかった。

　大きな黒目玉をしたココンの姿は、まるで妖精。

　幼い顔立ちが憎しみに歪み、背中の羽がひらひらと羽ばたき始める。

「くそっ！」

　見惚れてる場合ではない。

　すぐさま斧を振り下ろし、止めを刺す。――が、捉えたのは何もない床だ。

「ああああああ！　やっべええええ！　宇宙の意思だ！」

「な、何だよ、それ！」

「人間を創った、何か、その、偉い奴ら！」

「はあ⁉」

　オッサンがガタガタと震え出し、ブナは宙を舞う妖精を睨んだ。

　上から見下し、レイアを鼻で嗤うココンは、宇宙の意思の一人。

　彼女から見れば、下等生物に見えているのだろう。

「……殺してやるよ。人間」

　レイアは斧を担ぎ、舌打ちをした。

「めんッどくせぇ……」

　悪態を吐いた途端、天井がいっぺんに歪み始めた。

　周囲の椅子や銅像、神具の数々が消えていき、上空には剣山のようにゴツゴツとした物体が見えた。

　対象者は、レイアだけではない。

　歪みの範囲内には、ブナ達も含まれている。

「出ろ！」

　怒鳴り声が響き、オッサンは急いで扉の陰に隠れた。

「――死ね」

　斧の円盤を傘代わりに、レイアは全力で入口の方へ向かい、走り出す。

　真上から弾丸の雨が降り注ぐ中、さらに追い討ちを駆けるが如く、教会自体が歪み始めた。

　文字通り、最悪の展開を迎えているのである。