女戦士は全てを筋肉で解決する

ココン

　重厚な金属の大扉を開き、中に入る。

　レイアが初めに見たものは、無数の死体だった。

　何人いるか分からない。

　大口を開けるほど顎を持ち上げ、高い天井を見上げる。

　いくつもの死体が束となって吊るされていたのだ。

　遥か真上から、手を伸ばせば届く距離にまで青白くなった肉塊が吊るされている。

　辺りを照らすのは、四方八方にある虹色の磨りガラス。

　そこから差し込んだ日光だけが、礼拝堂の薄気味悪い闇を透かしている。

　小教会とは違い、長椅子は１５の数が並べられている。

　これがアーチ形に並べられていて、祭壇は礼拝堂の真ん中にあった。

　祭壇には、ちょうど真上に見える天窓から差し込んだ光が、光柱（こうちゅう）のように降り注ぎ、飾られているマリア像を照らしている。

「フッ……フッ……フッ……」

　荒い息遣いが聞こえた。

　死体を掻き分け、レイアは杖を片手に持ち、斧をいつでも振り下ろせるように肩へ担ぐ。

（肌がジリジリとする……。前に、階段を上がった先で味わった感覚。針の先で、しつこく皮膚を掻かれてるみたいな不快感）

　ブー、ブー、と斧の面が微振動していた。

　振動は長柄を伝って、レイアの肩に異常を報せてくる。

　レイアは祭壇を睨みつけた。

　天窓から祝福の光を受けているのは、マリア像ではない。

　別の何かだった。

　マリア像は上体が崩され、粉々になっている。

　代わりに、サナギのような何かが蹲っていた。

「お前がココンか」

「ふ、シュ、ふ、シュ……」

　名前を呼ぶと、それが振り向いた。

　姿を見て、レイアは顔をしかめた。

　サナギ――ではない。

　土色の爛れた皮膚だ。

　皮膚が硬質化し、サナギのような形をしているだけ。

　例えるのなら、茶色のクリスタルがあって、中に入っている人間が半透明の表面越しに、外を窺っている。

　ギョロギョロとした目玉が動き、レイアを見ると、息遣いは荒くなった。

　首を真横に折り曲げた、不気味な生命体。

　使者だ。

「だ～れ？」

「お前を殺しにきた人間だよ。大人しくしてろ。今、殺してやる」

「うンふ、きひっ」

　茶色の表面越しに顔らしき形が、笑みを作った。

「……見た事あるなぁ。どうしてだろう。傷が疼く」

　レイアは柄を握りしめた。

　歩みは少しだけ早くなり、力強さが増した。

「ね～ぇ？　マリアはどこ？」

「あ？」

「あいつのせいで、体中がメチャクチャ。ブスのくせに。あたちの可愛い姿が、メチャクチャ」

　何のことを言ってるか分からない。

　ココンはマリアという人物に、相当の恨みを持っているらしい事は伝わってくる。

　殻がカチカチと音を鳴らし、デコボコに膨らんできた。

　中では手足が殻を破らんばかりに、内壁を引っ掻いていた。

　そうやって暴れる中、レイアは片腕と肩に注目する。

　赤黒く点滅する石の塊。

　間違いない。

　レイアが解放した甲冑の一部だ。

　動きを制限されているせいで、ココンは身動きが取りにくいようだった。

「人間はね。あたち達がいないと、ダメなの」

　斧をゆっくりと下ろし、平面を斜めに立てた。

　重厚な金属が綺麗な床の表面を擦り、約３mの所まで接近する。

　狙いを定め、レイアは静かに息を吐いた。

「人間の命。生みだした物。特に、崇拝。あれは、あたちだけのもの。他は悪魔。みんな悪魔。あたちが管理しないと、人間はすぐに悪さをする。たくさん殺して、余った人間から教育してあげないとね」

　気持ちの悪い笑みを漏らし、ココンは笑った。

　彼女からすれば、人間は所有物なのだそうだ。

「マリアだけは許さない。あいつが、全部持っていく。人間にチヤホヤされて。いい気になって――」

　最後の一歩を踏み出した直後、レイアの尻には深いえくぼが出来上がった。太ももやふくらはぎが膨らみ、広背筋が一気に膨張していく。

「うるせえよ。病気女」

　ありったけの力で斧を振るうと、岩の砕けるような破壊音が、礼拝堂内に響いた。斧はサナギの表面を砕き、力任せに殻を破いていく。

　ただ、見た目よりも、かなり硬いのが感触で分かった。

　鉄の痺れがレイアの手首に伝わり、チクリとした痛みで、思わず舌打ちをする。

「ほら。悪さをする。だから、あたちがいるのよ」

　ふと、レイアの視界が明るくなった。

「――？――」

　目を見開いて、違和感を探る。

　時間にして、数秒。

　違和感は周囲に目を向ける事で解決した。

「死体が……」

　――消えた。

　窓からの明かりを遮蔽（しゃへい）していた物がなくなり、一気に明るさを取り戻したのだ。

　明かりが反射した事で、目の前にはふわふわと浮かぶ埃が見えた。

　埃と、サナギの中で嗤う顔。

　そして、レイアを囲むようにして、空間が歪み始めた。

　水面を小刻みに震わせたようだった。

　歪んだ空間は、その中央部に小石のような物体が浮かんでいる。

　果汁を絞るみたいに、赤い滴が垂れていて、レイアは咄嗟に両足へ力を込めた。

「ばいばーい♪」

　次の瞬間、レイアの立つ場所には、いくつもの小さな物体が飛んできた。

　まるで、銃弾の雨。

　しかし、銃弾にしては威力がおかしい。

　砲弾をありったけ打ち込んだかのように、床石は砕かれ、剥き出しになった土からは、泥が飛び散り、茶色の煙幕が辺りを覆う。

「キャ、はははははっ！　人間って、……ほんっと頭悪～い♪」

　土埃の中からは、杖だけが軽い音を立てて転がってきた。