女戦士は全てを筋肉で解決する

断崖の孤島

　結局連れていく事になったハゲタカの子供。

「名前は何にしよっか？」

「オッサンでいいだろ。こんなもん」

「オッサンかぁ」

　ニチャニチャとした屈託のない笑みが特徴の使族、ハゲタカの名前はオッサンという事になった。

　オッサンを連れて、墓地を抜けると、霧はすぐに晴れた。

　森林に囲まれた一本道の先は、道幅が段々と広くなっていき、やがて長いつり橋の前に出る。

「……おいおい。こりゃ……」

　レイアはつり橋の先を見つめて、ぽかんと口を開けた。

　つり橋の長さは、墓地の入口から出口より、少し長いくらいか。

　ダラン、と垂れた不安定なつり橋が、海風に揺れていて、奥には断崖絶壁の孤島があった。

「あれが教会？」

「……あぁ。みたいだ。でも、おかしいな。あたしは、何度か教会に足を運んでるんだ」

　後ろから抱き着くオッサンを片手で押しのけ、レイアは斧の先端を地面に突き立てた。

　改めて、つり橋と最奥の小さな孤島を眺める。

「前と変わってるぞ。何もかも。建物は、確かに大教会だ」

　孤島の広さは、本当に最低限の足の踏み場しかない。

　真ん中に大きく聳え立つのは、大陸に大昔からある聖バルトナ大教会。

　教会施設の左右に建っている、二本の尖塔が目印だ。

　尖塔の間には、入口の大扉があり、奥は礼拝堂となっている。

　礼拝堂を抜けた先には、中庭。

　中庭の奥には、本来であればシスターなどが寝泊まりする宿舎がある。また、宿舎とは隣接して、大陸の歴史や大陸に点在した国々の記録や資料、聖書など図書館に保管されていた。

　レイアの記憶では、大教会までは陸続きだったはず。

　眉間を摘まみ、レイアは何度も頭を傾げる。

「どうしたの？」

「いや、……何か。あたしの記憶と全く異なるというか。気のせいか地形まで変わってる気がする……」

「そうなんだ。オイラ来たことないから分かんない」

「あたしは、それなりに金のある家に産まれたからね。こういう場所とは縁があるのよ」

　オッサンが金のワードで振り向き、イノセントな目で見つめている。

　何かに興味をそそられたのだろうか。

「ママ。貴族？」

「……よく貴族って言葉が出てきたな。本当に子供かよ」

「貴族ってなに？」

　にんまりと笑い、オッサンが説明する。

「金持ち。昔、領主って人達がいた時代のこと」

「へえ。すっげ」

　子供とは思えない知識量に、レイアは腕を組み、オッサンの頭部を睨む。ハゲタカの子供らしいが、それなりに頭はできてるのではないか。

　見た目通り、中身がオッサンな気がしてきて、ますます信用ができなくなった。

「にしても、……ここを渡ったら、何かあった時に逃げきれないね」

　教会は全体的に黒ずみ、心を洗う場所というよりは、穢れの塊に見えた。荘厳な造りの外壁や細長い形の大きな窓さえ、全てが権威を象徴とし、見る者に嫌味を突き付けてくる。

　信仰熱心ではないから、レイアにはそう見えているのかもしれなかった。ともあれ、ブナを連れて行くのは危険だろう。

「おい。ここで留守番だ」

「ええ!?」

「ええええええええええええええ!?」

　オッサンが一番叫び、うるさい声が海の向こうまで届く。

　咄嗟に禿げ上がった頭を叩き、「うるさい」と、静かにするように叱りつける。

「何かあった時、逃げ切れないんだよ。ほら。見ろ。つり橋は不安定だ。向こうの崖まで吊るされているのは鎖だが――」

　よく見れば、鎖は赤くなっていた。

　錆だ。

　橋の床は木が痛んでおり、穴まで空いている。

「いつから、これがあったのやら。あたしには分からんけど。何人も渡れば、橋に負担が掛かる。いつ落ちたっておかしくない。危ないから、ここで留守番だ」

　ブナの膨らむ頬を指で潰し、いまいち信用できないオッサンの胸を強めに叩いた。ゼリー状にプルプルと揺れる胸肉を押さえ、オッサンは今にも死にそうな顔で蹲る。

「お前、こいつに手出すなよ。貴族とか知ってるくらいなら、人間が使者と呼んでる奴がどれだけマズいか分かるよな」

　ブナの両耳を大きな手で塞ぎ、

「こいつは、その一人に気に入られてる。下手したら、お前地獄逝きだからな」

「……え”？」

　オッサンはビクリと震える。

　反応を見るに、やはり知っているようだ。

　危険性を知っているのならば、下手な真似はしないだろう。

「なに？　何話してるの？」

「脅してただけだ」

　乱暴に解放し、レイアは自分の荷物をブナに預けた。

　中から杖を取り出し、片手には斧を持つ。

「それ預かっててくれ」

「姉ちゃん！」

「うるさい。待ってろって言ったら待ってろ」

　親指と人差し指で輪っかを作り、斧の柄を持ちなおすと、残りの指で杖を持った。空いた片手はバランスを取るために、手ぶらにしておく。

　そっと片足を乗せると、早速つり橋の床はギシギシと軋みだした。

「おぉー……、こえぇ……」

　幸い、下は海だ。

　そう思い、進みながら真下を覗き込む。

（マジか）

　空色の海面が下にはあった。

　海面の中に浮かぶ黒い藻を凝視して、レイアはある事に気づく。

　木だ。

　森の木が、真下にあるのだ。

　海に生えること自体が、本当に信じられない。

　だけど、確かに海の奥底には木々が並んでおり、青色の葉っぱを波に合わせて動かしている。

「あ！　チーズだ！」

　後ろからは、呑気にブナが荷物を漁る声がする。

　言いたい事はあるが、気を惹けているのなら良し、とレイアは無視する。

「教会の真下まで、どうなってるんだ」

　大教会の建つ孤島は、円錐形（えんすいけい）を逆さにした形だった。

　下にいけばいくほど、崖は細く、鋭い形になっている。

　不安定な教会の地盤を支えているのは、三方向に伸びた長い岩石だった。

　つまり、針のように細い足が一本。

　斜め下から伸びた足が、三本。

　計四つの脚で、大教会のある孤島は支えられている。

　不可思議な光景を眺めて、つり橋の中腹までやってきた。

　ふと、レイアは周囲の景色に目を移した。

「……なんだ。空間が……歪んでる……」

　水の表面が、振動で震えるみたいに、何もない空間が歪んでいた。

　レイアを囲むようにして、空間は歪んでいるのだが、無視して先へ進むと、また一つ。さらに一つ、と空間の歪みが増えていく。

　レイアは無視して、つり橋の向こうに渡り続けた。

　ただ、遠くから眺めていたブナだけは、何やら空間の歪みに見覚えがあるらしく、苦い顔を浮かべていた。