女戦士は全てを筋肉で解決する

聖バルトナ大教会

慈愛

　ナイト達を退けた日の夜。

　ブナはシスターの両腕に抱かれて眠ってしまった。

　よほど、疲れたのか、いびきを搔いている。

　鍛冶屋に行って、ありったけのお金を受け取ってから、ブナは町中を走り回っていた。

　まずは、大工。

　小屋を作って、シスターの寝室を作るためだ。

　小屋だけでなく、窓ガラスに寝るためのベッド。

　それから、保存の利く食べ物。

　レイアの知恵を借りて、作るための壺や調味料を採取するためのハサミも買った。

　全部、シスターのために動き回り、教会に帰ると、ブナは説教を受ける間もなく長椅子で眠りこけてしまったわけだ。

「愛されてるね」

「……」

「アンタ、……そういう柄じゃないだろうに」

　いきなり、町へやってきて、人間へ知恵を授けたシスター。

　前線に立った重装歩兵は、彼女が何者か、何となく気づいている。

　あえて、何も言わないのは、彼女が気を損ねてしまい、どこかへ行ってしまうのではないか、と思ったからだ。

　せっかく、町を防衛するために、あらゆる金属加工で壁や門を作っている。気休めだが、大砲やバリスタの類も造られている。

　四方を囲まれ、攻められた時だってあった。

　絶望的な状況の中、ある日、レイアだけは彼女の本当の姿を見てしまった。

　マリア像を一瞥して、レイアは長椅子を背もたれ代わりにした。

「どうして、……その子に執着する？」

「子供は大事ですので」

「他の子供には、目も呉れないじゃないか」

「いいえ。きちんと見守っていますよ」

　膝の上で眠るブナを母親のように優しく抱きしめている。

　慈愛深い聖母みたいに見えて、何だか奇妙に感じた。

「擬態を……解いたらどうだい？」

「お断りします」

　淡として断るシスターに、レイアは肩を竦めた。

　一見すれば、意味のない会話に聞こえるだろう。

　それでも、ブナにだけは聞かれてはいけない。

　熟睡しているから、シスターは話してくれるのだ。

「その腕。どうなってるんだ？」

「どう、とは」

「真後ろに折ってるのかな、って」

「治りましたから」

　やはり、ぎこちない動きでブナの頬を撫でるのだ。

　目はずっと閉じたままで、レイアには見えていない事が分かっている。

　だけど、見えている風に振る舞い、彼女は無上の愛を注ぎ続けていた。

「町の東側を綺麗にしていただいて、感謝しています。ですが、まだ厄介なのがいますので」

「分かってる。次は、どこへ行ったらいいかな。アドバイスくれよ」

「大陸の西南に、聖バルトナ大教会があります。その場所に、人の生き血を養分とする使者がいます」

　そっとブナの耳を塞ぎ、シスターは話した。

「彼女は、ココンと言います」

「ココン、……ね。お仲間かい？」

「仲間、という表現は正しくないですね。わたし、向こうでは一人ぼっちでしたから」

「で、そのココンっていうのは、どういう奴なんだ」

　首を傾げ、考えるような素振りを見せた。

「……圧縮」

「ん？」

「圧縮を、……する使者です」

　圧縮、と聞いてレイアの頭には、大きな物を小さくする力が浮かぶ。

「彼女の力は、体積を変える事ができます。ですが、質量は何も変わりません」

「ん？　ん？　すまん。分からんよ。どういう意味だ？」

「例えばですが……」

　教会の床から、埃を一つまみ持つ。

　それをレイアに見せた。

「これが、あなたと同じ重さだと聞いて、信じられますか？」

　脳みそまで筋肉思考のレイアには、いまいち伝わっていなかった。

　シスターが言いたいのは、体積がどれだけ小さくなったとして、あるいは逆に大きくなったとして、物体の質量は一切変わらないということ。

　つまり、長椅子を砂粒一つ分まで小さくしたとして、重さは変わらないから、人間は片手で持つことが難しい。

　長椅子を持つ時と同じで、両手でないと持てないのである。

「人間で言うところの超常的な力に値します。理解するのは、難しいでしょうね。あなた方が信じる科学の力では、説明しきれませんから」

　レイアは目元をヒクつかせ、今にも卒倒しそうだった。

「頼む。もっと、……あたしにも分かるように」

「見た目が変わっても、重さは変わりません。鉄球をとても小さくしても、重さは鉄球のまま。まともに食らえば、風穴が空きますよ」

　理系であれば、科学的な思考が働き、固定概念に囚われる。

　なので、理解が難しいと言ったのだが、この点レイアは脳筋なので、分かりやすい説明を受ければ、感覚で何となく理解できた。

「や、厄介だな」

「ええ。別に物だけとは限りませんので。あなたも気を付けてくださいね。ふふ……。果実のように、……潰れてしまいますから。中身は変わりませんけど」

　シスターの不気味な笑い声で、ブナがうなされた。

　慌てて、シスターは頬を撫でて、「よし。よし」と囁き、起こさないように気を遣った。

「そういえば、……杖を持っていましたね」

「ああ。こいつがくれってうるさいから。ずっと持ってる」

　そう言って、隣に置いていた杖を見せた。

　何てことのない木で作られた杖だ。

　よく見れば、握る部分に濁った色のガラスがハメられている。

「光を当てて、対象に向ければエネルギー爆発を起こします。使ってみてはどうでしょうか？」

「エネルギー爆発。ふぅむ。……柄じゃないねぇ」

　光、とは太陽のことだろう。

　日の光から受けるエネルギーを少量受けただけで、地面を吹っ飛ばすほどの威力がある。

　人間が使うには、少々荷が重い代物だった。