とある異世界の、ドラゴンの悲恋

本編

　私の恋は叶わない。それでも、私は彼に恋してしまった。

　無情だと思う。どうしてこの感情は生まれてしまうのか。

　最初に出会った頃はこんな気持ちになるなんて考えられなかった。

　人間の男なんて全部同じで、期待なんてこれっぽっちも無かった。

　それに、同じ体格なのに角も生えていないし、私たち龍族の劣化版だとさえ思っていた。

　勇者一行に加わった時、最初に目が合ったのがその人間の男だった。

　イクスと名乗った、戦士の彼。彼は常に勇者の隣で戦い、彼を励ましていた。

　勇者とは昔からの友人なようだ。勇者と仲良く話す彼はとてもやさしい表情をしていた。

　魔王を倒すための旅。統一感のない集まりであるそれはまさに義勇軍とでも言うべきか。

　異国から来た踊り子には驚いたが、果ては聖女が教会から派遣されるという混在具合。

　それらが全て魔王を倒すための力だというのだ。

　みんなとは仲良くやってた方だと思う。勇者を巡っての色々はあった気がするが、私はそんないざこざとは無縁だった。

　だって、私は……。

　長い時を過ごしていると、嫌でも話す機会は増えていく。

　無言を貫けるほど、旅は優しくない。

　最初は抵抗感があった人間たちとも、私はいつしか話すようになっていた。

　特に、イクスと話す機会が増えていった。

　戦いの時、彼は魔物を切り倒していく。その仕事の他に、みんなの様子を気遣っているのだ。

　気遣いなんて他の人にやらせればいいのに。

　正直な意見を彼に伝えると、彼ははにかみながら答えるのだ。

「周囲の状況確認のついでなんだ。まあ、結果的にみんなへ声をかけてるけどな」

「真面目なのね、あなたって」

「よく言われる。特にお前にはな」

　思った通りの答えが返ってきて、私の口角が上がる。

　だから、私も彼が期待するような答えを贈るんだ。

「……バカ」

　最初の頃はこんな甘嚙みじゃなかった……と思う。

　イクスの戦い方はおかしい。先陣を切って勇者よりも魔物と戦い、ある程度消耗しても、勇者を支えようと撤退しない。

　陣を組んで計画的に戦えばいい。イクス一人が犠牲になっていつも傷つく必要はない。

　当時は自分の知識を試したかったのかもしれない。龍族の中で学んだ作戦を試してみたい。

　最初の私は彼をダシに使おうとしたのだ。

　だが、イクスはいつも否定する。自分が先に行くと。彼は意思を曲げない。

「あんたねぇ！　いつか死ぬよ!?」

「それでも勇者が守られるならいい。俺はアイツを生かすために、この集まりに参加したんだ」

「勇者がそんなに大事!?」

「大事だ。魔王を倒せるかもしれない、唯一の希望だからな」

「――バカッ!!」

　どうやってイクスを言いくるめようか。

　そんなふしだらな理由で、私はイクスを観察するようになった。

　戦いでボロボロに傷つきながら、ヘラヘラ笑って誤魔化すアイツ。

　周りの人に気遣うアイツ。

　寝てる時は無垢な少年みたいで可愛いアイツ。

　戦いの時はやっぱり、率先して動いて勝利への道を切り開くアイツ。

　言いくるめられる理由を思いついた時には、すでに遅かった。

　私はアイツの虜になっていたのだから。

　そんな関係になっても、イクスと私で口喧嘩することはあった。

　自分は前線に出て戦う癖に、私が前に出たら文句を言うのだ。

「前に出すぎだ。少しは自分の体に気を遣ってくれ」

「イクスがそれ言うの？　私はただ……」

　あなたを支えたいだけ。それが言えれば苦労しない。

　口ごもる私に、イクスはため息をつく。

「お前が傷ついて悲しむ人がいること、分かってくれ」

「――例えば？」

「そ、それは……勇者、とか」

　バカ。バーカ。バーーーカ。

　もうイクスなんて知らないんだから。

　……そう言っても、何時間もしないうちに彼との会話が始まるのが悔しい。

＊＊＊

　勇者一行の旅は佳境を迎える。

　今日はダンジョンへ潜っている。目的は聖剣だ。

　魔王を倒すために必要な聖剣――ラグナロクカリバー――。

　ダンジョンの最下層に祀られているというその聖剣。

　聖なる輝きを放つその聖剣があれば、魔王を倒せる。

　城下町の教会に飾られた模造品じゃない。本物の聖剣だ。

　そんな素晴らしい武器を見逃すはずがない。

　私たちは辛い戦いを乗り越え、ダンジョンの奥へ潜っていく。

　そして、最下層にたどり着いた私たちを待っていたものは。

「……折れている、だと？」

　がっくりと項垂れる勇者。

　それもそのはず、魔王を倒すとされる聖剣は、刀身が折れて使い物にならなくなっていたのだ。

　魔王の声がダンジョン内に鳴り響く。

『その剣は我が破壊した！　勇者！　貴様が勝利する可能性は皆無だ!!』

　深いダンジョンを潜った見返りがないことの徒労感。

　魔王を倒せるかもしれない希望がねじ切られるほどの絶望。

　イクスもそれを感じているはずなのに、彼は項垂れる勇者の肩に手を置き、励ましていた。

　こんな時でも、アイツは変わらない。

　それから、私たちの旅は少しだけ目的が変わる。

　魔王によって折られた聖剣を修復する方法を探す旅だ。

　あらゆる国・町・村の古文書をあさり、手がかりを見つける旅。

　途方もない旅。修復方法が見つからないかもしれない不安。

　しかし、手がかりはあった。私の故郷の古文書に。

　一行は大喜び。私も覚悟して故郷のみんなを説得した甲斐があったというもの。

　修復方法があった時のイクスの喜びに満ち足りた顔は、生涯忘れることは無いだろう。

　だが、運命は残酷だ。修復方法に問題があった。

　聖剣の復活に必要なもの。それは、手練れの戦士の魂だった。

　気高き魂を触媒に聖剣は力を取り戻し、魔王を倒すというのだ。

　それが魂の儀だと、古文書は無残にも記してあった。

「なら、俺が犠牲になる」

　こういう時、一番に声を上げるのは、やっぱりアイツだった。

　勇者も人の子だ。もちろん、イクスの犠牲に反対していた。

　私も反対だ。そんなの、許されない。イクスだけは、犠牲になってはいけない。

「聖剣無しで魔王と戦っても、勝てるかどうか分からない。別の方法はあるかもしれない。でも、こうしている間に力の弱い国は滅び、村は焼かれ、人々は魔物の餌食になる。俺は……これ以上の犠牲が出るのは嫌なんだ」

　イクスの反論に誰も異を唱えることはできない。

　修復方法を探すのに、かなりの時間を使ってしまった。ここから別の方法を模索するには、時間が足りない。

　魂の儀が執り行われる前日の夜。

　つまり、イクスが人間でいられる最後の夜だった。

　みんなが寝静まった真夜中でも、私は寝付くことができなかった。

　イクスがいなくなる。その事実がまだ信じることができない。

　起き上がり、私はあてもなく歩く。

「……あっ」

　その中で、私はイクスの姿を見つけた。

　イクスは地面に座りながら、星空を眺めていた。

　あそこは、この世界でもっとも遠く、もっとも安全な場所なのだろう。

　あの瞬きは、昼間の光を吸収して輝いているとでもいうのか。

　一つ一つは小さな光。そんな光が夜空に照らされると、みんな惹かれるというもの。

　でも、私は目の前の消えゆく大きな光に惹かれていた。

「隣、いい？」

「……ああ」

　イクスの隣に座る。

　いつもと同じ心臓の鼓動。同じなのに、今はどうしてこうも胸が締め付けられるのか。

「魂の儀。本当に行うつもり？」

「俺の犠牲で魔王を倒せるなら後悔はない」

　きっぱり言い放つイクス。

　……もし、もしもだ。私の想いで彼が思い留まったら、どうなるのだろう。

　勇者は魔王に敗れて、世界は闇に包まれる。私とイクスも滅ぼされる。でも、叶うのなら、私はあなたと……。

「――二人で逃げない？」

「どうして？」

「やっぱり、間違ってる。イクスが犠牲になるのは」

「考える時間は無い。あの方法で聖剣が復活するなら、やるしかないんだ」

「――私がこんなに想ってるのに？」

「…………」

「好き、なの。誰よりもあなたのことが。だから、私の前から……消えないで」

　私はイクスに手を合わせる。

　私の温度を感じてほしい。想いが伝わってほしい。

　沈黙が私たちを包む。

　永遠と思われたその時は、イクスの一言によって破られた。

「……ごめん。君の気持ちは嬉しい。本当に、嬉しいんだ。……でも、俺は……その気持ちに応えることは出来ない」

「私が龍族だから？」

「違う」

「……聖剣になるから？」

　コクリと頷くイクス。

「あと……少しだけでも待ってはくれないの？」

「時間は迫ってる。俺の意思は変わらない」

「どうしても……なの？」

「ああ。魔王を倒す。その勇者の力になる。それが俺の願いだから」

　嫌だったけど、やっぱり思った通りの答えが返ってくる。

　納得できない結末。彼が犠牲になるのは嫌だ。

　でも彼を救うことができない。

　それどころか、私自身でこの土地に呼び寄せてしまったのだ。

　……バカなのは私の方だったのだ。

　もがけばもがくほど、イクスとの距離が離れていく感覚。

　それに耐えられず、とっさに、私が彼に贈ってしまった言葉。

「――嫌い。イクスなんて……大嫌い」

　それが、私と『人間の』イクスとの、最期の会話だった。

　翌日、聖剣はイクスの犠牲により『エクスカリバー』として生まれ変わった。

　奇跡的だったのは、エクスカリバーと意思疎通が可能だったことだ。

　イクスの声が脳内で響く。私は嬉しさよりも悲しみが勝っていた。

　私は、そのイクスとは会話しなかった。出来なかった。

　情けなくも、イクスに向けた最期の言葉が自分自身への楔となって、前に進めなかった。

　エクスカリバーの力は強大だった。その輝きも切れ味も、全て『ラグナロクカリバー』よりも勝っていた。

　勇者一行の快進撃は止まらない。エクスカリバーの力で、強敵には勝ち、人々は救われ、勇者は伝説となる。

　歴史書にはイクスのことは書かれるのだろうか。

　常に勇者の力だったアイツ。そばにいたアイツ。

　その活躍が、全部勇者に盗られて、悔しくないのか。

　……私なりに、アイツのことを分かっている。だから、アイツはこう返すだろう。

「悔しくない。勇者の力になれるなら、俺が歴史から消えても構わないさ」

　――バカ。この言葉が、どうしてあの時言えないのか。

　やっぱり、バカは私か。

＊＊＊

「これからの旅は、さらなる苦難が待つだろう」

　魔王領に最も近い街で、勇者は一行にその事実を言った。

　そして、仲間たちにある一つの作戦を伝える。

　魔王領へ先行する者と、ここで別れる者。

　そこで勇者が告げた同行できない者。

　そこには補助魔法に長けている者はもちろん、戦力として活躍している者も含まれていた。

　勇者が死んだ時の『保険』ということだ。

「――俺たちが帰ってきた時の……自分たちの『居場所』を守っててくれ」

　居場所を守る、か。

　私の居場所を守ってくれる人はもういない。

　誰かに伝えたその言葉は、私の心には全くと言っていいほど伝わらない。

「――。大丈夫か？」

　私の名前を呼んでいたようだ。

　勇者は私の表情を伺い、言葉を選びながら気を遣ってくれていた。

「正直な気持ち……来てくれると助かる。けど、どうするかは君が決めてもらって構わない。君はどうしたい？」

「……ううん。私は、もう、いいかなって」

　イクスが私から消えてしまった喪失感。最近の私は旅の目的が分からず、ただ勇者についていく存在となっていた。

　理由はもう一つある。姿形が変わったイクスの姿を見るのはもう辛かった。

　イクスのことを想う気持ちは変わらない。なのに、エクスカリバーを見ると辛くなるのだ。

　最期の言葉のせいで、彼があんな姿となってしまったのではないか。もっと何か方法があったんじゃないか。

　剣が視界に入る度に、その後悔だけが募っていくのだ。

　結局、私は勇者一行から抜けることとなった。

　私の心を察してくれていたのか、一度だけ説得した勇者は理解を示し、私の決意を後押ししてくれた。

　その後、時間はかかったが、魔王は討ち滅ぼされた。

　混乱していた世界は平和になり、人々の新しい生活が始まる。

　魔王が倒され、晴々とした表情を浮かべる人々。

　だが、私の心はいつまでたっても晴れない。

　勇者は無事に故郷へ迎え入れられ、結婚までしたという。

　勇者の伝説はこれからも伝えられるだろう。

　その傍らには、常にイクスがいた事実は消え失せて。

　聖剣となった彼の行方を知る資格は私にはない。

　『嫌い』と言ってしまったのだから。そんな最低な私は、彼を探してはいけないんだ。

　沢山の楽しい思い出と、一つの嫌な思い出が詰まった故郷を離れ、遠くの森の奥で、私は一人住んでいる。

　魔物の数は少なくなり、人間の時代が台頭していく。

　でも、私の寿命が尽きるまで、彼のことを想って生きていくのは変わらないだろう。

　あなたへの想いは日を跨ぐごとに大きくなった。それが叶わぬ恋だと分かっていても、心はあなたを求め続けた。

　……人々があなたの存在を忘れてしまっても、私はあなたのことを覚えていたい。永遠に。