美味なる料理で魔王退治！？ キッチン発のハチャメチャ救国記

8. デーツ、その甘味

「はい！　実食！　うひょぉ！」

　シアンはサクサクの衣をザクザクとナイフで切りながら、口の中を湧き上がる唾液でいっぱいにしていった。

「おほぉ、いいねぇ！」

　切り口から湯気が上がり、薄ピンク色の肉からは透明な肉汁があふれてくる。それはベストの熱が入っている証拠だった。

「じゃぁ、ソースちょうだい！」

　シアンはユーキに手を差し出した。

「え？　ソースはそれだよ」

　ユーキは卓上にある醬油を指さす。

「……。は……？」

　シアンは目が点になる。

「マ、マズかった……？」

「いや、そういう人もいるよ、いるけどさぁ……。しょうがないなぁ……」

　シアンはむくれながら指先で空間を裂き、中からトンカツソースのボトルを取り出した。

「ソースはこれっ！　……、あれっ！？　ないっ！　空っぽだ……」

　唖然としたシアンは真っ青になってユーキの顔を見る。

「使い切っ……ちゃったの……かな？」

　その尋常じゃない様子に、おずおずと声をかけるユーキ。

「くあぁぁぁ！　この恩知らず！　人でなし！　役立たずがぁぁぁ！！」

　シアンは真っ赤になってソースのボトルを握りつぶし、栓がポン！　と勢いよく飛んでいった。

　はぁはぁはぁ……。

　荒い息を漏らしながら、シアンはガックリと肩を落とす。

「醤油でも美味しいと……思うけど……」

　ユーキはしょぼくれたシアンに声をかける。

「トンカツにはソースなんだよぉぉぉ。うわぁぁぁぁ……」

　シアンは突っ伏して泣き出してしまった。

「そ、そうなの？　ゴ、ゴメンね……」

　宇宙一強いはずの天使が、トンカツのソースごときで泣いている。ユーキは唖然とし、どうしたらいいのか分からず立ち尽くした。

　この一皿がシアンにとってそれだけ特別な意味を持っていたのを、ユーキは痛いほど理解し、キュッと口を結んだ。そして、食が如何に人の心の奥深くに根差すデリケートな存在なのかを感じ取り、身体が自然と震えた。

「醤油ベースでソースをチャチャッと作ってしまえばよかろう。少々お待ち下され……」

　レヴィアはシアンの背中をやさしくさする。

「ど、どうやって作るんですか？」

「ピザソースの応用じゃな。あれにデーツを入れれば十分に美味い。要は酸味と甘みとコクを追加してやればええんじゃ」

「デ、デーツ……？」

　ユーキはキョトンとして首をひねる。

「ナツメヤシじゃよ、干し柿みたいな奴。砂漠地方で採れる……って、もしかして無い？」

　レヴィアはハッとしてユーキの顔をのぞきこむ。

「砂漠なんてこの辺にはないので……」

「うわぁぁぁぁ！　もうお終いだぁ！」

　シアンは絶望に打ちひしがれる。

　レヴィアとユーキは耳を押さえて顔を見合う。

「しょ、しょうがないのう……。どれ……？」

　レヴィアは指先で空中をツーっと裂くと腕を突っ込んだ。

「確かこの辺に……。コレかな？」

　眉を寄せながら手探りで探していたレヴィアは、何かを一つかみ取り出す。それはプルーンを赤くつやつやさせたようなものだった。

「おぉ、あったあった！　どれ……？」

　レヴィアは一つ口に放り込んでモグモグと味わってみる。

「うん！　お主も食べてみぃ」

　レヴィアはユーキにも一粒渡した。

「こ、これが……デーツ？」

　ユーキは恐る恐る端っこをかじってみる……。

「甘い！　それに……、芳醇なコクがあるね」

「そうじゃろ？　これがソースには重要なんじゃ」

「分かった！　今すぐソース作ってくるよ！　シアンも待ってて！」

　お預けを食らって、仏頂面しているシアンの肩をユーキはポンポンと叩いて厨房へと駆けていった。

　　　　　　　◇

「シアーン！　できたよ、どうかな？」

　ユーキはソースを小鉢に入れて、ニコニコしながら戻ってくる。

　疑心暗鬼のシアンは小指の先にソースをつけるとペロッと舐めた――――。

「んほぉ！　こ、これだよ！　コレ！！」

　シアンは目を大きく見開き、パアッと表情を輝かせると早速トンカツをソースにどぼっと浸し、一気にほお張る。

　サクサクとした衣の音が耳を満たし、噛みしめると、豚肉からじゅわりと溢れ出る肉汁が口の中に広がり、深い旨みが脳髄を突き抜ける。肉のエッセンスを追いかけるようにソースの甘みが、酸味が、スパイスの刺激が次々と脳髄を走り抜け、まさに口の中は壮大なオーケストラを奏でていった。

「ふわぁ……」

　この瞬間、黄金色の光に包まれたシアンは全ての煩わしい現実が吹き飛び、トンカツという壮大な大宇宙を夢心地で漂うのだ。

「ど、どうかな……？」

　心配そうにユーキが声をかけると、シアンはカッと目を見開き、ガバっと立ち上がった。

　「美味いぞーーーー！！」

　ガッツポーズを見せるシアン。

「どれ、我にも一口……」

「ダメッ！　ダメッ！　あたしのーーーー！！」

　シアンは大人げなく皿を奪って隠す。

「な、何するんですかぁ！！　デーツは我のじゃぁ！」

　レヴィアは錯乱気味にシアンに飛びかかるが、シアンの方が上手でヒョイっと躱（かわ）されてしまう。

「大丈夫ですって、そろそろ揚がりますから」

　べそをかくレヴィアにユーキは声をかける。

「おぉ、悪いのう……揚げたてが一番じゃしな」

　レヴィアは気を取り直して席に座ってフォークとナイフを握った。