●ムカデ対キツネ
まずい。
「ひかり、こっちはダメ！！ 踏切が――」
引き返そうとした背中が、ドン、と何かに触れる。
やわらかいけれど、タイヤのゴムみたいにビクともしない。そして、氷のように冷たい。
いつの間にかすぐ真後ろに、子供たちの列が迫っていた。
「……いいっ！？」
飛び退いた。
人々の列は「かん。かん。かん。かん」をくり返しながら、ざりざりと横歩きで移動をはじめる。
個々の意思というより、まるで一匹の巨大なムカデがのたくっているような、異様な動きだった。
動きの先頭にいるのは、赤いトレーナーの女の子だった。
背を向けていて顔はわからないけれど、小学校高学年くらいだろうか。右手を別の女の子とつなぎ、その先が子供たちの長い列に続いている。空いた左手にぶら下げているのは、大きな黒いポリ袋だ。
その子の歩きに
「囲まれるっ！！」
硬直していた体が動いたときには遅かった。背後も左右も人垣に塞がれている。進むことができるのは正面――踏切の方向だけだ。
「ひかーりちゃんがほーしい……」
踏切のほうへ、追い込まれている。わかっていてもそっちに走るしかない。
今さらながら、あたりが異様に静かなことに気がついた。住宅地の中にいるのに、誰も通らない。車の音もしない。セミの声すら聞こえてこない。
その静寂を切り裂くように……カン。
カンカンカンカンカンカン。
本物の踏切の音が、大きく響きわたりはじめた。赤いランプが左右交互に点滅し、遮断機がゆっくりと降りてくる。
子供たちの列は当たり前のように遮断機の横を抜け、線路をまたぎ越して、その先の道まで塞いでいる。その上で列を降りたたむようにして、環の直径をみるみる
（あれ？）
なんか変だ。
環が、半端なところで途切れている。
例の赤いトレーナーの女の子が、環が完成する直前、道路の半端なところで立ち止まっているのだ。まるで、そこに見えない壁でもあるみたいに。
収録開始前にちらりと見た、稲荷社の鳥居。その正面だった。
神社に近づけない？
いや、ちょっと違う。たぶん、鳥居の正面の道――
今は道路になっているけど、昔の参道はもっと長く伸びていた。カンカンカンが立ち止まっているのは、かつて参道が通っていた場所の前だ！
「ヤミちゃん、あそこ……！！」
わたしとほぼ同時に、ひかりもそのことに気づいていた。
すでにバテ気味のわたしを引っぱりながら、ひかりが走る。カンカンわめきたてる踏切の前で直角に折れ、鳥居の内側へ転がりこんだ。
ゴーッ！！ と音を立て、神社のすぐ脇を電車が通過してゆく。
……助かった！！
「へへーんだっ！ ザマぁみなさいよバ――ッカッ！！ 悔しかったらここまでおーいでっ！！」
わたしは両手でキツネを作ると、姿の見えないカンカンカンを
来るなら来てみろ、ここはお稲荷さんの聖域なんだぞっ。お前らみたいなオバケが入れるもんかっ！
と――カンカンカンの列が、再び動く気配がした。
「えっ？」
稲荷社の敷地は生け垣で囲まれていたのだけれど、そのすぐ外側をじゃりじゃりと通り抜ける音がする。生け垣と隣の民家の
もしかして……今度は、わたしたちを神社に閉じこめようとしてる？
正確に言うなら、
キツネの威を借りていたわたしの勢いは一瞬でしぼんだ。
やばいやばいやばい。どうしようどうしよう。
「ひっ、ひかり――」
見ると、ひかりは稲荷の
「神さま。神さま、神さま……」
……神頼みかよっ！
（そうか。さっき、子供の守り神とか言ってたから……）
けど、ここで神様がパーッ都合よく降臨してくれると信じられるほど、わたしは楽観主義者ではない。
――ひかーりちゃんがほーしい。
――ひかーりちゃんがほいーしいぃぃ……。
ひかりの祈りを嘲笑うように、神社の敷地を遠巻きに包囲したカンカンカンが、陰気なシュプレヒコールを浴びせてくる。姿こそ見えないが、存在感が薄まる気配はない。
同時に、妙なことに気づく。
（こいつら、なんでひかりばっかり……）
必死で逃げ回っていたから気づかなかったけど、「ヤミちゃんがほーしい」と言われた記憶がない。
わたしが心の中で首を
ごぼり、と泡のはじける音がした。
神様の
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