前のエピソード――第三十五話『千の夜と一つの夜明け-Nyx-』

　壁面にツタが這って幻想的な雰囲気のする、昔の映画かアニメで見る様な、おまじないの品々を取り扱う小さな小間物屋があった。

　店の中には、飾り気の無いシンプルな黒のイブニングドレス風の姿をした墨（すみ）を垂らした様な黒髪が印象的な店主と、どこか刃物の様な印象を覚える詰襟姿（つめえりすがた）の従業員の青年とがガスマスクを着けて、厳重（げんじゅう）な雰囲気の金庫の前に居た。

「それで、なんでマスクを着けないといけないんですか？　シュールストレミングか何か開けるんですか？」

　ガスマスクを着けた従業員の青年は、不思議そうな顔と声色でそう尋（たず）ねる。

「ええ、今から開ける商品なんですけど……完全に腐敗（ふはい）しているの！」

「……腐敗ですか？　発酵（はっこう）じゃなくてですか？」

　ガスマスクを着けた女店主の心底嫌悪感（けんおかん）を隠しもしない態度（たいど）の発言に、従業員の青年は腑（ふ）に落ちない様子で聞き返した。

「ええ、腐敗で合っているわ。腐敗も発酵も同じ物と言う人も居るけれど、これは絶対に腐敗だわ！　どうしようもなく腐（くさ）っているの！」

「ええと……アイネさんはなんでそんな腐った物を手元に置いているんですか？　そんなに嫌なら、最初から仕入れなければ良かったと言うか、早くに処分でもすれば良かったのでは？」

　従業員の青年心底不思議に思い、疑問を口にした。

　何せ、この小間物屋は店主が伊達（だて）酔狂（すいきょう）の道楽でやっているのだ。

　要らない商品は処分した方が良いだろうし、それによって損害を被（こうむ）ったとしても店主からしたら大きな痛手ではない筈だ。

　しかしそれを聞いた店主の女性は、ばつが悪そうな表情を浮かべて言葉に詰（つ）まった。

「それは、その……これを仕入れた時はまだ腐ってなかったし、冷凍庫にでも入れておけば劣化しないと思ったの！　でも、ダメだったわ！　あのお肉はその日のうちに食べないとダメだったの！　それなのに私ったら……なんて信じられない、バカバカバカバカ……」

　店主の女性は自分で自分をなじる様に、沈んだ口調で頭を抱えながら呟（つぶや）いた。

　従業員の青年は、そんな自分の雇（やと）い主を見て、何故その腐った肉とやらを処分しないか疑問に思い、しかしそれを口に出すべきか否か迷っていた。

「……ええ、分かっているわ。どうして処分しないのか聞きたいのでしょう？　このお肉はね、切り取ったり食べたりすると一日かけて蘇（よみがえ）るの。要するにコレは、ゴミに棄（す）てたら焼却（しょうきゃく）しても野犬が食べても一日経ったら元に戻っちゃうの」

「すごい肉じゃないですか！」

　従業員の青年は驚（おどろ）きの余り、明るい調子で反射的に言ってしまった。

「そう、すごい肉なの。でもね、このお肉は食べられるために再生するの。つまりお肉にとって食べられるのが正常であって、食べられないのが異常事態なの。一日食べないだけで腐ってしまって、それでいて腐った状態から元に戻らなかったの……もうあれは元に戻るお肉じゃないの、どうやっても処分も出来ないし、無限に再生し続ける腐ったお肉でしかないのよ！」

　店主の女性は機嫌（きげん）が悪い事を隠しもせずに、一息に言った。

「実物は見なくていい……と言うより私が見たくもないから、このままで運んでちょうだい。うーん、店先にも店のすぐ外にも置きたくない……」

　店主の女性に命じられ、従業員の青年は厳重な雰囲気の金庫を地下から一階の展示棚（たな）へと運び始めた。

「ところでこんな厄介な物、一体誰が買うんですか？」

「知らないわ！　知りたくもない！　でも買うって連絡が確かに入ったのだから、引き取ってもらうわ！　絶対に引き取ってもらうったら、本当に引き取ってもらうんだから！」

　従業員の青年はヒステリックな様相の店主の女性を尻目（しりめ）に、今手に持っている金庫の中で、腐肉がモゾモゾと不気味な蠢動音（しゅんどうおん）を立てて今この瞬間（しゅんかん）も増殖しているのでないかと言う、嫌な汗を覚える想像をしながら、黙って金庫を運んだ。