最強賢者夫婦の子づくり事情 炎と氷が合わさったら世界を救えますか？

四話 ⑦

　赤い髪の男と黒髪の女が、怯んだ様子もなく、それどころか堂々と胸を張って、メイアを見上げている。

　男が朱雀の頭領、女が白虎の頭領であることは明らかだった。目の色までは見て取れないが、この状況で、呪晶獣の前に堂々と立ちはだかれる人間は外にはいない。

「私はベルリ帝国宮廷魔術師長メイア＝シェリーシュタイン！　ミネルの丘を占拠した不届き者どもに、退去を命じる！　速やかに立ち去れば、命の保証はするが、どうか！」

　メイアは細く小さな身体で、大きく声を張った。

「私はアウラリアの王、シラヌイ！　この地は私が呪晶獣ヤマを討伐し、解放した。通例に則り、この地の所有権を主張する！　世界塔の承認も既に得ている！」

　シラヌイと名乗った赤い髪の男の言葉に、メイアはぎりっと奥歯を噛んだ。

（この土地は帝国の、アルフレド殿下のものだ！　盗っ人猛々しい！）

　世界塔の承認など、知ったことではない。

「アウラリアには、ベルリ帝国に対し、友好の意思がある！　話し合いたい！」

「話すことなどない！　退去に応じないのであれば、排除するのみ！」

　メイアは大きく振りかぶった杖を地上の男女に向けた。

　その動きに倣うように、ヤマが大樹のような両腕を振りかぶり、二つの拳を、戦鎚の如く振り下ろす。

　衝撃と轟音に、ミネルの丘が震えた。

　戦いたくはないが、相手に和睦の意思がないのであればどうしようもない。

　ベルリ帝国の宮廷魔術師長が女性であることは知っていたが、実際の彼女は、女性というよりも少女だった。しかし、魔術師の実力に年齢も性別も関係はない。事実、彼女は呪晶獣の死骸を操っている。

　生ける屍（リビング・デッド）と化したヤマは、ただでさえ巨大だった体躯がさらに二回りほど大きくなり、力も強くなっていた。

　メイアと名乗った少女の使う死霊魔術は、対象を、ただ操るだけでなく強化する。

「アウラ！」

　街に被害が及ばないよう、逆方向に敵を誘導しつつ、シラヌイは妻の名を叫んだ。

　アウラは頷いて、足を止める。

「無慈悲なる夜の女王が天球の星々に告げる。地は廻らず、時は凍るだろう」

　そして、彼女は胸の前で手を合わせ、呪文の詠唱に入った。

　大魔術、絶対零度（アブソリュート・ゼロ）。

　呪晶獣相手に、出し惜しみはしていられない。

「ヤマ！　あの女に術を使わせるな！」

　アウラの動きに気づいたメイアが命じ、ヤマの巨体がアウラに向かう。

「やらせはしない！　星光華炎（スターライト・エクスプロ―ジョン）！」

　星々の瞬きの如き無数の光が、ヤマの巨体に降り注いで爆花を咲かせる。

「わあっ！」

　爆音に交じって、メイアの悲鳴が聞こえた。

　直撃はしていないはずだが、爆風で吹き飛ばされたのだろう。

　ヤマは揺らいでさえいないが、それでも動きは一瞬止まった。

「星光華炎（スターライト・エクスプロ―ジョン）！」

　シラヌイは間髪入れずに術を放ち、ヤマの動きを封じる。

「一切の希望は砕け散る。恒星は闇に堕ちる。命よ、永久の眠りに沈め」

　その間に、アウラが大魔術を完成させる。

「絶対零度（アブソリュート・ゼロ）」

　あらゆる生命を凍てつかせる絶対の冷気が、ヤマを襲う。

　大気が白く染まり、氷の精霊たちが荒ぶり叫ぶ。

　それはまさに、氷雪魔術の極点。あの冷気に呑まれて、生きていられる生物が存在するはずもない。

　しかし、敵は呪晶獣。この世界の理の外に属する異形。仮初めの生命を与えられて動いている今は、あらゆる意味で生き物とは呼べない。

「この世すべての紅よ、集え」

　シラヌイは、絶対零度（アブソリュート・ゼロ）がヤマを攻め立てている間に、大魔術の詠唱に入っていた。

「紅は始原。紅は終焉。我が心の焦がれるままに、天を焦がし地を焦がせ」

　そして、絶対の冷気がやむのと同時に、シラヌイは術を放った。

「紅炎天焦（クリムゾン・フレア）！」

　豪炎が、今度は大気を紅く染め上げた。

　炎に全身を包まれたヤマが、片腕を振りかぶる。

　その腕――左腕が、振り下ろされる過程で、粉々に砕け散った。

「バカな！」

　悲鳴じみた声をあげたのは、メイアだ。ヤマから落とされた彼女は、呪晶石の陰に隠れ、戦況を見ていた。

　シラヌイはアウラと顔を見合わせて、頷く。

（上手くいったか）

　シラヌイとアウラは、ヤマが目の前にやってくるまでの間に、一つの戦法を考案していた。

　ヤマには大魔術をただ当てても、一撃では大きな損傷は与えられない。

　だが、くらわせる大魔術の順番を考えれば。

　具体的には、まずアウラの大魔術で敵を可能な限り冷却し、次にシラヌイの大魔術で急激に熱することで、頑強な肉体の破壊を狙う。

　これは、急速に冷却した鉱物を急激に熱すると壊れやすくなるという、物理現象を利用したものだ。

　ぶっつけ本番。成功するという確証はなかったが、上手くいった。

「アウラ！　繰り返し、大魔術を！」

「は、はいっ！」

　生ける屍（リビング・デッド）になっているとはいえ、全身を砕けば倒せるはずだ。

　大魔術の連続使用には魔力の暴走の危険が伴うが、シラヌイの見立てでは、シラヌイ自身は九回、アウラなら十回までなら、魔力は暴走しない。無論、相当な消耗は覚悟しなければならないが。

　シラヌイとアウラが呪文の詠唱体勢に入ったところで、突如、ヤマを包んでいた火が消えた。

（なんだ……⁉）

　ヤマの全身には、無数の深い亀裂が生じていた。バラバラに砕け散る寸前といった感じだが、嫌な予感がした。

　ずっと胸をざわつかせていた嫌な予感が、いよいよ明確な姿形を得て、目の前に現れようとしている。それがわかった。

　ヤマの全身の亀裂から、見えざる力が噴き出した。

　目には見えない、しかし禍々しい力がヤマを包み込み、その亀裂だらけの巨体に異変をもたらした。

　亀裂が塞がり、消えていく。砕け散った左腕が、バキバキと音をたてて復元されていく。ただ、元に戻ったわけではない。砕ける前よりも一回り太くなっている。さらに、太くなった腕に釣り合うように上半身の筋肉が盛り上がり、左右の肩から新たな腕が一本ずつ、生え出た。

「何をした⁉」

　シラヌイは呪晶石の陰に隠れているメイアに声を飛ばした。

「な、何もしていない！　私は何もしていない！」

　メイアから裏返った声が返ってきた。

　ヤマの変容は、なおも続いていた。頭は歪に膨れ上がり、腕と背中から、鉤状の棘が無数に伸びている。

　あまりにも禍々しい姿。それは既に生ける屍（リビング・デッド）であり、生き物ではないのだが、かつて生き物であったとは思えないほどに、生命の概念から程遠い姿に成り果てていた。

「もうこれ以上、あれを動かすな！　あれはもう、人の力で従わせられるものじゃない！」

「とっくに停止命令は出している！　だが、駄目なんだ！　止まらないんだ！」

　呪晶石の陰から転がり出てきたメイアは、ヤマに向けて杖を伸ばしていた。

　杖の先の青金剛石（ブルー・ダイヤモンド）から、彼女の魔力が発せられているのがわかる。しかし、彼女の魔力は、命令は、ヤマに一切の影響を与えていない。

「くっ……！」

　何が起きているのか、シラヌイには正確なところはわからない。ただ、ヤマがメイアの死霊魔術の域を超えてしまったのだということは、わかる。

「仕掛けます！　絶対零度（アブソリュート・ゼロ）」

　詠唱を終えていたアウラが、大魔術を繰り出す。

　絶対の冷気が荒れ狂う。

　しかし。

　ヤマの全身から、炎が噴き上がった。

　冷気が炎に阻まれ、互いを打ち消し合う。

「そんな……！」