最強賢者夫婦の子づくり事情 炎と氷が合わさったら世界を救えますか？

三話 ⑤

　シラヌイは魔力を練って、術を編む。

「星光華炎（スターライト・エクスプロ―ジョン）！」

　星々の瞬きの如き光が降り注ぎ、爆ぜる。

　爆炎に呑まれたヤマは、咆哮をあげつつ巨体を仰け反らせた。

「よし、いけるな」

　シラヌイは確信する。

　先程、左腕を治した時にも感じたが、魔力の調子が、かつてなく良い。これまでよりも強く、速く、練ることができた。

　これはもう間違いなく、アウラのおかげだった。魔力の暴走を静めるために、アウラが自らの魔力を同調させてくれたことで、シラヌイの魔力が、本来以上に整えられたのだ。

（今ならば）

　シラヌイは左右の手を顔の前で組んだ。

「世界よ、裁きの時がきた」

　指の隙間から火が湧き出る。

「罪人は悔いよ。罪なき者も悔いよ。火は全てを等しく焼き払うだろう」

　組んでいた手を、ゆっくりと離す。掌の間に、拳ほどの大きさの火球が浮かぶ。

　シラヌイが両手を天に掲げると、その動きに合わせて、火球は天に昇っていく。

「神々の怒り、今ここに放たれん」

　シラヌイの遥か頭上で、火球は逆巻きながら大きく膨れ上がり、さらに色を変えた。赤から金に。

「終焉の炎（エスカトン・フローガ）！」

　眩く輝く金色の巨大火球が、燐光を振り撒きながら落ちてくる。

　終焉の炎（エスカトン・フローガ）も、紅炎天焦（クリムゾン・フレア）と同じく、アウラとの決闘のために編み出した大魔術だ。しかし、アウラとの決闘の際には結局使わなかった。正確には、使わなかったのではなく使えなかったのだ。シラヌイの実力が、あの戦いの時点では、終焉の炎（エスカトン・フローガ）を使える域に達していなかった、というのがその理由だった。

　しかし今、シラヌイの実力はアウラとの激闘を経て向上している。さらに、魔力はアウラのおかげでかつてないほどに整っていた。

　今なら、というシラヌイの感覚は、間違いではなかった。

　終焉の名を冠した金色の火球は、ヤマを呑み込み、その傍らの呪晶石をも巻き込んで噴き上がった。

　紅炎天焦（クリムゾン・フレア）が空を紅く染めたように、空が金色に染まる。

　ヤマの咆哮がミネルの丘に轟いた。それは怒号か、断末魔の絶叫か。

　終焉の炎（エスカトン・フローガ）は、正真正銘、今、シラヌイが使える最大威力の魔術だ。

　金色に輝く炎は神性を宿している。神性は、この世ならざるものに対して、特に有効に作用する。この世ならざるものとは、主に亡霊の類だが、この世界の外から飛来した呪晶石に由来する呪晶獣もまた、この世ならざるものだ。

　火柱が燐光に変わって消え、ヤマの姿が露になる。

　異形は、身体の左半分と、頭を失っていた。

　バランスを欠いた巨体がぐらりと傾いて、生命感なく倒れた。

「勝った……」

　シラヌイは大きく息を吐いた。

　呪晶獣を――世界の敵を、一体ではあるが、倒した。

　しかし。

　ヤマの骸を、シラヌイは苦々しい表情で見つめる。

　終焉の炎（エスカトン・フローガ）でさえも、呪晶獣を完全に焼き尽くせはしなかった。

　勝った喜びよりも、呪晶獣の頑強さに辟易する気持ちのほうが強い。

　シラヌイは、苦々しい眼差しを呪晶石に移す。

　ヤマの骸の傍らに聳える極彩色の柱は、シラヌイの大魔術に何度も巻き込まれながらも、傷一つついてはいなかった。

　呪晶獣も頑強だが、呪晶石はその比ではなかった。朱雀の里の呪晶石にも様々な魔術を試し、わかっていあことではあるが、改めて、この世界の理を超えた存在だと痛感した。

「シラヌイさん」

　背後からの声に、シラヌイは振り返る。

「アウラ」

「さすがは、わたしの旦那様です」

「あなたのおかげです。一人で戦うなどと豪語しておきながら、この様だ。まったく、情けない――」

　歩み寄ってきたアウラが、立てた人差し指をシラヌイの口に添えて、それ以上の言葉を封じた。

「夫婦で力を合わせて勝った。それでいいじゃないですか」

　微笑むアウラに、シラヌイも笑みを返す。

「……そうですね。私たちは力を合わせて、世界の敵に打ち勝った。それを誇りましょう」

「はいっ」

　アウラは嬉しそうに頷いた。

　その笑顔に、シラヌイは救われた気持ちになる。

「アウラ。あなたに、贈り物があります」

「贈り物……ですか？」

　シラヌイは朱雀を召喚し、アウラをへと案内した。

　街の上空を一息に越え、シラヌイは城の最上階のテラスに朱雀をつけた。

　まずシラヌイが朱雀の背中からテラスへと飛び降り、

「アウラ、こちらへ」

「は、はい」

　次いで、アウラが飛び降りた。

「このお城は……」

「ミネルの丘の領主のものです」

　ミネルの丘の領主は、たしか、ベルリ帝国の、当時の大公だったはずだ。

　シラヌイとアウラは並んで、街を見下ろす。

　城は、アウラの丘の東端に建っている。テラスからは街が一望できた。

　陽は西の稜線にかかり、街は橙色に彩られている。

「街も、この城も、綺麗に残っていたんですね」

「ええ」

　街は多くの家屋が形を残していた。そして、城も。

「アウラ。この城を、どう思いますか？」

　シラヌイが振り返って訊ねると、アウラも倣って振り返り、城を見上げた。

「素敵なお城だと思います。真っ白な外壁が、とても綺麗でした。まさに白亜の城って感じで」

「気に入ってもらえたのなら、幸いです」

　シラヌイは右手をアウラの腰に軽く添え、左手で城を指し、言った。

「この城が、私からの贈り物です」

「えっ？」

「私一人の力で手に入れたわけではないので、私からの、と言ってしまうと語弊があるのですが」

「あ、あの、えっと……」

　戸惑うアウラに、シラヌイは思いを口にする。

「私は、あなたを力ずくで妻にしてしまった。世界のためとはいえ、その事実は、ずっと私の心の重石になっていました」

「重石だなんて、そんな。わたしはシラヌイさんの妻になれたことを、嬉しく思っています。誇りに思っています」

　シラヌイは頷く。

「あなたがそう言ってくれることはわかっていました。その言葉が偽りではないことも。これは私の身勝手な思いです。ただのわがままです。ですが、男の意地でもあるのです」

「シラヌイさん……」

「私は、私の思いを、形にしてあなたに贈りたい。それが、この城です」

「あ、あのっ、わたしっ、突然のことで、何て言えばいいのか……」

　アウラはただただ困惑していた。

「シラヌイさんの気持ちはとても、とても嬉しいのですが、こんな大きなものをいただいても、どうしていいものか……」

「一緒に暮らしましょう、ここで」

　シラヌイの言葉に、アウラは目を丸くした。

「まずは、ふたりで。共に眠り、目覚め、時を重ねましょう。いずれは、子も共に」

「シラヌイさんとわたしが、ここで……」

　改めて城を見上げ、うっとりと呟いたアウラは、何かに気づいて、「あっ！」と声をあげた。

「で、でも、わたしたちがここで暮らすようになったら、白虎の里も朱雀の里も、頭領が不在になってしまいます」

　シラヌイは首肯して、言う。

「私は、ここを、朱雀の民と白虎の民が共に暮らす、新たな土地にしたいと考えています」

「えっ？」

「朱雀の里は、二つの民が暮らすには、些か手狭です。しかし、このミネルの丘なら、二つの民を合わせて、その数を十倍にしても余裕で暮らせるほどに広い」

「朱雀の里を、捨てるのですか？」

「朱雀の里は、朱雀の民にとっても白虎の民にとっても大切な故郷。捨てはしません。若い衆から有志を募って、移り住むのです」