この世界は可愛さに満ち溢れている

第3話 プロローグさん③

　そして、

　バタンッ

「ただいま～」

　ここはいつも私が利用してる宿屋さん。

　長期で借りてるだけなんだけど、今ではもうすっかり我が家。

　う～ん……帰ってきたよ！

　とりあえず、この窮屈なブーツを脱ぎ捨てて

　バッ！　バッっと！

　ベッドさんにダ～イブ！

「はあ～、疲れたよ～」

　色々あってヘトヘト。

　もう動けないよ〜。

　だけどそれはもうおしまい。

　なぜなら～、フフッ。

　ふかふかのベッドさん！

　そう！　このベッドさんが、柔らかい毛布が、疲れた私をこれでもかと甘やかしてくれる！

　こんなのって中々ないよ！

「う～ん！」

　コロコロコロ〜♪　コロコロコロ〜♪

　コロコロの舞～♪

　──ドンッ！

　ピタッ

　あっ、お隣さんだ。

　なにかな？　壁なんか叩いちゃって。

　今日も元気だね。

　まあいいや。

「……はあ、色々あったな～」

　ゴロンッ

　お昼前に大声でリーダーと喧嘩して、パーティを脱退。

「ミホちゃん……」

　グスンッ

　と思ったら、今度は貴族の屋敷でお話。

　それで家主が居留守だからまた明日も来いだってさ。

　こんなことになるなんて、昨日まで想像もしてなかったよ。

　環境が変わるのって案外あっという間なんだね。

　それと、今日の使用人さんとのお話……

　色々ボロも出てたけど、大丈夫だよね。

　お皿とかも特に割ってないし。

　とりあえずまた明日。

　うん、明日の私に期待しようかな。

　明日の私はすごいから、きっと上手くやってくれるはず。たぶんそう。

　一応、家主に合わせてくれるって話だから大丈夫だってことだよね。

　ダメなら初めから合わせてくれないだろうし。

　まあBランクだから当然かな。

　このまま無事に採用されるといいんだけど……

　いや、心配したってどうにもならないよ。

　どうせ何もしなくたって明日すぐにやってくるんだから。

　大丈夫、私は大丈夫だから。

　今日はもう、このまま……

　うん、ゆっくり休もう。

　んじゃ、夕飯はもう済ませてあるし、明日も早いし、ベッドさんはふかふかだし。

　そう、みんなが可愛くなれる時間。

　ランプの明かりを、フッ

　明日も良いことあるよね、ミホちゃん。

　おやすみなさ～い。

　ZZZ……

　ZZZ……

「……あっ」

　パチッ

　お風呂、まだだった……。

　──次の日、スキップしたよ。

「こちらになります」

　ゴクリッ……

　約束通り、今日も屋敷に来た。

　私は今、ここの主がいる部屋の前に立ってる。

　うぅ、今さらだけど緊張してきたよ～。

　怖そうな人だったらどうしよう……

「旦那様、お連れ致しました」

　昨日の人は初見さん怖そうだったけど、話してみると案外そうでもなかった。

　今日もそうだと良いんだけど……

「では、ごゆっくり」

　パタンッ──。

　広い部屋。

　だけど少し大きめなテーブルがあるだけで、他には何も。

　よく分からないけど、骨董品？

　絵とかが一つも置かれてない。

　でも、なんだろう。

　中は綺麗にされてるし。

　これはこれでシンプルに貴族らしい部屋、なのかな？

「──キミがそうか。待っていたよ」

　中にいるのは……全体的にシュッとしたおじさん。

　こういうのダンディって言うのかな？

　パッと見だと人当たり良さそう。

「はい」

　うん、座らせてもらうよ。

　昨日みたいな感じで向き合うように。

　面接形式だよ。

「たしか紅茶で良いんだったね」

「えっ？　あっ、はい……」

　紅茶って……

　うわぁ、昨日のまた……

　ちょっと勘弁してほしいかな。

「私はメッセ＝アドレウス。一応このアドレウス家の現当主をやっている者だ。よろしく」

「ミチル＝アフレンコです。こちらこそよろしくお願いします」

　この人がここで一番偉い人か。

　良かった、感じの良さそうな人で。

「ふむ、ロザリアから話は聞いているよ。まだ若いのにしっかりとした、元気なお嬢さんだってね」

「そうなんですか」

　あれ？　たしか昨日の私、結構ダメダメだったんだけど……

　アレでしっかりしてそうに見えてた？

　そっか。

　あのロザリアさんって人、なんだかんだで私の本質をちゃんと見抜いてたんだ。

　こう見えてしっかり者さんだって。

　フフンッ♪

　しっかり者さんな私。

　この絶妙な間で、出された紅茶を一飲み、

　ズズッ

　ん……あれ？

　この紅茶、昨日と違う。

　昨日みたいな強烈な苦みがない。

　むしろスッキリしていて、

「美味しい……」

「そうか。気に入ってくれたようで何よりだ。自分で入れた甲斐があるってモノだよ」

　あっ、この人が入れたんだ。

「上手なんですね。その、紅茶作るの」

「ありがとう、まあ軽い趣味みたいなモノだよ。よく使用人たちに勝手に振舞っているのだが、らしくないと鼻で笑われる」

「それは、そうでしょうね」

　私もそう思ったよ。

　当主なのにらしくないって、フフッ

「……あっ、すみません」

　しまった、つい鼻で。

「別に構わないよ。にしてもキミは……フッ、本当にロザリアの言った通りだな」

「えっ……」

　うわっ!?

　鼻で笑い返された⁉

「ロザリアさんが私を？　なんて言ったんですか？」

　陰口かな？

「いや、気にしなくていい。とにもかくにも彼女が決めたんだ。問題ないのだろう」

　うん？

「さっそくだがお願いしたい。今回キミを雇いたいワケ、仕事の内容についてだが……」

　それは……うん、気になるよ。

　大事なことは全部後日説明。

　げんに私は今、何も知らないでここにいるワケだし。

「はい」

　でも、なんだろう。

　この胸のトキメキ。

　よく分からないけど、ワクワクしてる自分がいる。

「……と、その前に。一つ話しておきたいことがある」

「ん？」

　なにかな？

「私の息子についてだが……」

「お子さん？　それって廊下に飾ってある……」

「ああ。名前はメイルと言ってな。我がアドレウス家の長男、大切な一人息子。今年で12歳になる」

　12……私と4つ違い。

　一人っ子なんだ。

　へえ～、なんか大変そう。

「急な話で悪いが……私は妻を亡くしていてね」

「えっ……」

「不治の病だった。それもメイルがまだ幼い頃に。私も最善を尽くしんたんだが……」

「そうなんですか……それは、辛い、ですよね」

　そっか。

　お母さん、もういないんだ。

　たぶん……ううん。

　きっと、私じゃ想像もつかないくらい……

「出来る限り愛情を注いだつもりだ。だがいかんせん片親では限界がある。加えて私自身忙しい身でね。使用人に頼りっぱなしで、あの子と十分に向き合う時間がない。情けない親だと笑ってくれて構わないよ」

「そんなことは……」

　貴族なんだもん。

　仕方ないよ。

「加えてあの子自身、元々どこか冷めていると言うか、子どもにしてはやけに達観しているところがあってね。妻を亡くしてからそれがさらに顕著になってしまった」

　んー、大人ぶってるってことなのかな？

「おそらく合わないんだろう。同年代の子どもたちとは一切遊ばず、いつも1人書斎で本ばかり読んでいる。人付き合いが苦手な、そういう子だ」

　言われてみれば、たしかに。

　あの絵だとそんな感じだった。

　完全に偏見だけど、あまり笑わない子って感じ。

「しかし、親の私が言うのもアレだが、とてもしっかりした子どもだ。だがその分、私に心配をかけまいと、『自分はもう大丈夫だ』と、無理をしているようにも見える」

　流石にまだお母さんのこと忘れらないよね

「もうここ何年、あの子の笑顔を見ていない気がする。そんなあの子が、私はとても心配で……」

　うぅ、どうしよう。

　思ったより重い話だよ……

　さっきまでワクワクしてたのが申し訳なくなるよ。

「そんなある日、自分の探偵事務所を持ちたい、とあの子から言ってきてね」

「探偵事務所、ですか」

　また急だね。

「ああ、私も驚いたよ。おそらく本の影響だろう。いつになく目が輝いていた。まだ子どもらしさが残っているようで私も嬉しかったよ」

「へえ～、なんだか可愛いですね」

「ああ」

　ちょっと無茶なお願いな気もするけど。

「探偵事務所……何が目的なのか皆目見当もつかないが、妻を失って以来、久々のあの子からの頼みだ。私としてはぜひ叶えてあげたい」

「……なるほど」

　ふむふむ。

「どうだろうか？　1人の父としての願い、頼んではくれないだろうか？」

　うーん……

　そんなの、答えはとっくに決まっているよ

「分かりました。要はお子さんの用心棒をすればいいんですよね」

「まあ端的にはそうだ。少々気難しいところもあり苦労をかけるかもしれない。だが良い子なことは私が保証する。お願いしていいかな？」

「もっちろん！　任せてください！」

　フンスッ！

「おお、そうかそうか！　いや、とても助かるよ。ロザリアだけでは正直不安だからね。彼女の他に腕の立つ者がいるのは大変心強い」

　聞いたかな？　今の。

　腕の立つ凄腕冒険者だって。

　ンフフッ、そっか〜。

　そっかそっか～。

　うん！

　うんうん！　うん！

　なんたって私はBランクだからね！

「はい！　大船に乗ったつもりで、ドーン！　と任せてください！」

　あなたのお子さん。

　何かあっても絶対に。

「たとえ私の命に代えても必ず守ってみせます！」

「ハッハッハッ！　それは頼もしい限りだ。妻もきっと喜んでいるだろう」

「はい！」

　エッヘン！

「……オホンッ！　では、これから息子のガードマンとしてキミを正式に雇い入れるワケだが。その間はここで寝食を過ごすといい」

「えっ、良いんですか？」

「無論、キミが良ければの話だが」

「そんな、私としてもすごく助かりますけど……」

　寝食の提供。

　なにもそこまでして頂かなくても……

「なに、全ては息子のためだよ。色々と惜しまないつもりだ」

　それにしたって限度ってモノが……

「ああそれと、キミの報酬についてだが」

　むっ！

「月払いで……」

　ゴニョゴニョゴニョ……

　お金の話は内密に。

　ちょっと教えられないかな。

　お給料は……ふむふむ、なるほど。

　私が冒険してた頃の大体5倍くらい。

　ふ〜ん、5倍か～。

　5倍、5倍……

「って……えぇっ!?　そんなに!?　そんなに貰っていいんですか!?」

　多すぎだよ！

　超待遇かな⁉

「当然だ。キミは大事な息子のガードマン、十分見合った対価だ」

「でも……」

　そんなの、世間が許してくれないよ。

　もっとこう、相場とか照らし合わせて……

「なに、遠慮はいらない。これからはキミも我々の一員。他の者と同様、自分の家だと思ってくれて構わない」

「そ、そんな……」

「どうだろう、どうせならこの際もっと多くしても……」

「い、いいえ！　それで十分です！　むしろ十分すぎます！」

　オーバーだよ！

「そうか、ならいいが……おっと、紅茶が冷めてしまったね。入れなおそう」

　えぇ……

　凄すぎだよ……