回復魔法を極めたらぶっ壊れ性能になった。妾の子と迫害されるので実家に頼らず生きていく！

第35話 兄弟喧嘩

　湖畔の屋敷に帰るため、俺は森を歩いている。

　実は王都からずっと尾行されていた。

　相手は隠すつもりがない敵意を、俺の背中に浴びせてくる。

　いつ仕掛けてくるのだろうと身構えているのに、こうして人気のない森に入っても、なかなか動いてくれない。

「アンディ。いい加減、出てこいよ。ここまで来た癖に、ビビって帰るつもりじゃないだろうな？」

　振り返って呼びかけると、森の奥からアンディが姿を見せた。

　怯えた目をしている。本当にビビって帰ってしまいそうだ。しかし逃げずに俺の前に現れた。

　アンディは俺を恐れている。その恐怖を乗り越えるだけの覚悟が感じられた。

　今までのように、考えなしに俺を魔法の標的にするのとは違う。

　まるで命がけの戦いに赴く戦士のような表情をしている。

　正直、見直した。

「いくぞ……！」

　アンディはそう短く呟いて、雷撃を放ってきた。

　俺は防御結界を張る。もちろん易々と防げたけど……前よりずっと強くなってる。かなり真面目に特訓していたみたいだな。

「くそっ、涼しい顔で……これならどうだ！」

　攻撃魔法が雪崩のように押しかけてくる。

　本当に強い。

　今の実力なら、前に森で遭遇した熊の魔物くらい倒せるだろう。

「ここまでやっても、身じろぎもしないのか……ああ、分かっていたよ。兄様が強いなんて、本当は何年も前から分かっていたんだ！」

　火球が大爆発を起こし、衝撃波で周りの木をへし折った。けれど俺には、わずかな熱波さえ届かない。

「僕の攻撃魔法を喰らって、演技の悲鳴を上げていただろ。怖がる振りをしていただろ。僕をくだらない奴と見下していただろ！　分かるんだよ、そういうの。最初は、人に攻撃魔法を撃つなんて怖かった。いくらお母様の命令でも嫌だった……だけど兄様には全然効いてないって気づいたら、全力で撃てるようになった！　いくら当てても、少し目を離せば傷どころか服まで元通りに……ふざけやがって！　馬鹿みたいに強い癖に、弱い振りなんかしやがって！　お母様が僕を天才とか言うたび、惨めな気分だったよ。本物の天才は兄様だから……だけどウォンバード男爵家の後継者は僕なんだ。僕は兄様に勝たなきゃいけない！」

「そんなに男爵家を継ぎたいのか？　別にそんな大層なものじゃないだろうに」

「ああ、兄様はそう言うだろうと思ったよ。じゃあ逆に聞くけど、僕が継ぎたくないと言ったら、代わりに兄様が後継者になってくれるのか？」

「それは……断るね」

　俺は自由が欲しい。

　新しい姓と爵位をもらうならともかく、古くからある男爵家を受け継ぎ、伝統を守っていくなんて、煩わしいことこの上ない。

「ほら見ろ！　僕がやらなきゃいけないじゃないか！」

「……だから、男爵家なんて大層なものじゃないって。一つや二つ滅びたところで誰も気にしないよ」

「とことんまで舐めてるんだな……ウォンバード男爵家は僕が生まれた家だ！　守りたいと思って当然だろう！」

　アンディは拳を魔力で覆い、俺の防御結界を殴りつけた。

　当然、貫くことはできない。

　けれど、その眼光は俺の心に届いた。

　生まれた家を守りたい。

　考えてみれば当然だ。

　なのに俺は一度もそう思ったことがない。

　前世の実家は、俺の旅立ちを邪魔する足かせでしかなかった。今世の実家に対しては、そもそも自分の家という感覚が希薄だった。

　前世の俺は『世界』とか『平和』とか、そういう巨大なものを守っていた。

　しかし普通の人は、もっと身近なものを守っている。俺の身近なところになにもなかった。平和を守る装置として、英雄の役目を粛々とこなしていただけだった。

　そんな虚無な人間のくせに、ああ、確かに俺は普通を見下していた。

　アンディをつまらない奴と思い、ずっとそういう目で見ていた。

　俺は、アンディをこう育てたのはカミラと決めつけていたが、俺も兄としてアンディに影響を与えていたのだ。

「貴族なんてくだらないと思ってるくせに、そんな兄様が伯爵だと……ふざけるなよ！」

「ウォンバード男爵家が滅びてもいいと言ったのは謝る。済まなかった。けれど俺が伯爵になったことは謝らないよ。俺に対する陛下の評価だ」

「ああ、そうだな。兄様は強い。陛下が伯爵に値するって言うならそうなんだろうさ。だったらその強さを最初から僕に見せてくれよ！　弱い妾の子を演じずに、あの大会みたいに僕を蹴散らしてくれたらよかったんだ。そうしたら強い兄様と尊敬できた……ああ、くそ、僕はまたこうやって人のせいにして……兄様やお母様を恨んでもなにも変わらない。僕が自分で変わらなきゃいけないんだ！」

「アンディ。強いな、お前は」

　俺はそう呟いて、弟を風魔法で吹っ飛ばした。

　大会のときとは違い、アンディは受身をとって立ち上がる。

「そうだ、僕は強いんだ。ウォンバード男爵家の後継者なんだ。兄様にだって勝てるんだ！」

「かかってこい、アンディ。兄貴として遊んでやるよ」

「僕は遊びでやってるんじゃない！」

　そこから始まったアンディの猛攻。その全てを俺は防御結界で防ぎ、あるいは回避し、たまに反撃する。

　やがてアンディは魔力切れを起こし、肩で息をしながら膝をついた。

「くそ、強すぎる……まだ全然本気を出していないな！」

「本気を出したらアンディを殺してしまう。俺はお前を嫌いだけど、さすがに殺すほどじゃない。それに今日、話を聞いて、そんなに嫌いじゃなくなった」

「僕は、兄様が嫌いだ！」

「そうか」

「だけど……その強さは尊敬してる。大会で吹っ飛ばされたとき凄いと思ったし、森で魔物を斬り裂く姿は格好良かった。その遙か前から、僕の攻撃魔法で負った傷をすぐに治しているのを見たときから、凄い奴だって本当は分かっていたんだ。ああ、そうだ、謝らなきゃいけないんだ。兄様、攻撃魔法の的にしてごめん」

「許す」

「随分と簡単に許してくれるんだな。強いから余裕があるのか？　本当に兄様は凄いな……兄様みたいになりたいよ。でも凄いって認めるわけにいかなかった。僕が後継者だから、僕のほうが強くなきゃいけなかったんだ。兄様は妾の子だから弱いはずだって自分に言い聞かせてきた……」

「別に弱いほうが家を継いでもいいだろ」

「それは譲られたみたいで、嫌だ」

「……やはりワガママな奴。嫌だろうとなんだろうと、次のウォンバード男爵はお前だ。俺は伯爵と男爵の兼任なんてしないよ、面倒だから」

「腹が立つ言い方……やっぱりこのままじゃ終われない。せめて兄様に一矢報いる！」

　アンディは気合いを入れ直して立ち上がった。

　素晴らしいガッツだけど、それで急に強くなれるほど世の中、甘くはない。

　起き上がっては俺の風魔法で吹っ飛び、また起き上がって吹っ飛ぶというのを繰り返す。

「はあ……はあ……負けるものか……僕はウォンバード男爵家の跡継ぎなんだ……」

　アンディは大の字に寝転がり、動かなくなる。

　けれど諦めた様子はない。

　呼吸を整えたらまた立ち上がるだろう。

　心を折らないと、ずっとこの調子が続く。

　とはいえ、今のアンディの心を折るなんて、どうやればできるんだろうか。

　あ。一つ思いついた。

　俺は湖畔の屋敷に走り、着替えて、アンディのところに戻る。

「おい」

「兄様……次こそ一撃を入れてやる……あれ？」

　上半身を起こしたアンディは、目を点にした。

　なぜなら俺がメイド服を着ていたからだ。

「え、あれ？　君は、俺の家で不定期に働いてるメイド……？」

「服装と髪型が違うからって、自分の兄が分からなくなるのはどうかと思うぞ」

　俺は髪を揺っていたゴムと、フリルがついたカチューシャを外す。

「え、兄様？　ん？　んん？」

「お前、俺を口説こうとしたことあったよな。正直キモかったぞ」

　アンディは三秒後、ようやく状況を飲み込んだらしく、絶叫した。

「あああああああああああああああああああっ！」

　そのまま泡を吹いて気絶した。

　虚しい勝利だ……。