影猫は転生者

第17話 依存

　燃えている。赤黒い炎が渦を巻くかのように。

　屋敷が、庭の木々が、そして人間が。

　全て、燃えている。今、この時も。様々なものを焼き払う。無慈悲に。自然の猛威のままに。

　猛火から逃げ惑うベイリー家の兵士と使用人は、屋敷周辺を隙間なく包囲しているカーソル家の兵士に、容赦なく殺されていく。

　燃えて死ぬか、剣で斬り殺されるか、槍で突き殺されるか、はたまた弓矢で射殺されるか。どれを選ばざるを得ないにしても、死を免れることは出来ない。もはや、全滅の時は近い。

　「どうするの、コハク？」

　小高い丘の上で眼下の光景を見つめていると、アンジュが問いかけてきた。

　直接、手を下すことにこだわるか。それとも、このまま見届けるのか。

　どちらを選ぶにしても、レンド・ベイリーは死ぬ。当主も、その親類も全て。

　きっと明日には焼け落ちた屋敷と焼死体しか残らない。

　「・・・・・・にゃあ（このまま、見届けよう）」

　つまりは何もしない。見殺しにする。傍観者に徹する。

　「そうね、それがいいと思うわ。資料を調べたらレンド・ベイリーは少なくとも魔女を十数人、火刑判決を下している。・・・自分自身が焼死体になっても文句を言える立場ではないわね」

　自分が犯した業は巡り巡って自身へと返ってくる、か。因果応報って言うんだっけ？・・・・・・だとしたら、オイラもいつかは報いを受けるのかな。

　「しかし・・・カーソル家の連中も執拗というか、念入りと言うべきなのか。必ず殺しきるって気迫が伝わってくる陣容ね」

　アンジュの指摘通り、包囲網に崩れはない。当主直々に指揮をとっている成果か、一糸乱れず、見事な統率で淡々と逃亡者を処理している。これほど容赦のない殲滅戦も珍しい。

　「にゃにゃ（それだけベイリー家に恨み骨髄なんだろうな。・・・どっちもどっちだと思うが。）」

　両家ともに憎しみの因果が複雑に絡み合って、解（ほど）くことが不可能な領域だ。ならば、断ち切る他あるまい。無理やりにでも。力尽くでも。

　だが・・・カーソル家にあの女傑、メアリー・ベイリーの怨念ごと断ち切れるとは到底、思えない。

　きっと今頃は国境付近で囮に食いついた女傑の忘れ形見が、報復に動くのは必定。おそらく、凄惨な復讐劇となるだろう。・・・・・・まあ、それ以前に使徒相手に生き残れたらの話だが。

　「今頃は使徒と潰しあっている最中かしら？」

　ちょうど似たようなことを考えていたアンジュが、オイラを抱きあげて頬擦りしながら、どうでもよさそうに呟く。

　「にゃ（だろうな。使徒側は複数で行動するのが基本だ。奴らを相手に単独で勝てるか否か。・・・どちらが勝つと思う？）」

　少し。ほんの少しだけ考え込んだアンジュは、あっさりと言い放つ。

　「十中八九、あの若輩魔女でしょうね」

　へえ、オイラとは違う予想か。短いとはいえ対峙したアンジュの予想だ、その感覚は信用に足る。

　「にゃあ～（ならカーソル家も近いうちに断絶か。憎しみ合った両家がほぼ同時に滅びるっていうのも、なにか根深い因縁を感じるな）」

　アンジュとダラダラ雑談している間にも、ベイリー家の屋敷は激しく燃え続けている。そのせいか、かなり距離が離れているのに、熱波がこちらにまで押し寄せて暑い。・・・屋敷の大部分に火の手がまわっている。逃げ道は皆無。一つの貴族家が滅びるにしては、実にあっけない幕切れだ。

　こうして、ベイリー家はその歴史を終えた。

　カーソル家は生き残りがいないか、念入りに屋敷跡とその周辺を探索。少しでも怪しい者は迷わず殺しまわった。・・・なんだかそれを傍目から見ていると、メアリー・ベイリーの怨念に引けをとらない執念を垣間見た気がする。

　そんな長年の因縁にけりをつけたカーソル家の陣地に、命知らずの魔女が迫りつつあることを、連中は気付いて・・・・・・・・・ないな。

　さて、虐殺の第二幕の幕開けだ。

◇◆◇◆◇◆

　なにもかもが遅かった。

　敵の陽動に気付くのも。

　屋敷に引き返すのも。

　全てが燃え落ちた後に、カーソル家の軍勢を叩き潰したことも。

　全て。

　遅い。

　遅すぎた。

　もう・・・すべてがどうでもよかった。

　「申し訳・・・ありません・・・・・・」

　虚空を見つめ、謝罪した。

　ボクは、誰に謝っているのだろうか？

　その対象すら既に存在しないのに。

　ただ、守り切れなかった。それだけは確かだ。

　「ベイリー家の守護を、仰せつかったのに・・・！」

　ボクにとっての全てだった。

　なのに、守り切れなかった。

　当代当主も、その子供も、ボクにわざわざ頭を下げてまで懇願したレンド様も、ことあるごとに良くしてくれた家令のハンドラーさんも全員、死んだ。

　色々な思い出がつまった屋敷も全焼し、焼け落ちている。メアリー様が愛したあの荘厳美麗な屋敷が見る影もない。もう、何も残っていない。文字通り、何も。

　唯一の慰めは、カーソル家当主の首を、メアリー様の墓前に供えられるくらいだろうか。

　「・・・・・・・・・」

　その後は・・・どうしようか？

　まずは、カーソル家の屋敷を焼き払うか。そして一族郎党を殺しつくす。やられたことをやり返さないと、メアリー様に顔向けできない。

　その後は？

　カーソル家の領地、全てを灰燼に帰すか。

　その後は・・・・・・後は・・・？

　なにも・・・ない？

　ボクには、なにも。

　やりたい事も。成し遂げたい事も。

　何も。ない。

　なら・・・何故、生きる？

　その必要があるのか？

　わからない。・・・何も。

　わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。わからない。

　ワカラナイ。

　ああ・・・ボクってば空っぽだったんだ。

　メアリー様は、だから与えてくれたんだ。生きる目的を。その意味を。ああ、今更気付くだなんて。

　今、ボクがこうして抱いているカーソル家への憎しみだって、他人に与えられたものだ。

　ボク個人にとっては、カーソル家なんてどうでもいいはずなんだから。

　どうしよう？

　これから、どうすれば？

　さっきまであれほどカーソル家を滅ぼすべしと燃え盛っていた復讐の炎が、あっけなく鎮火している。

　もう、カーソル家のことなんてどうでもよかった。

　ベイリー家のことも、どうでもいい。

　はやく、早く、速く、ハヤク！

　ボクに生きる意味を、目的を与えて！

　誰か！

　誰でもいい！

　じゃないと・・・じゃないとボク・・・・・・こわれちゃう。

　聖神教会の使徒でもいい。

　ボクを火刑にするなり好きにしろ。今なら抵抗せずに大人しく焼かれてやるから。

　どこぞの傭兵でもいい。

　ボクの力が欲しいなら好きなだけ利用しろ。全てを奪い、壊してやるから。

　見ず知らずの農夫でもいい。

　ボクを嫁にしたいなら貞淑な妻となろう。良き妻、良き母を心の底から演じてやるから。

　だから。

　誰か。

　お願いします。

　ボクに。

　声を掛けて。

　「にゃあ～～」