案山子ビキニ

別れ

第14話 不良だ、こいつら。

「おい、起きろやおっさん」

「……あ？」

　無骨な声に諸田は目を覚ます。

　安物の夏服を着た3人の男らに上から覗き込まれていた。

　各々、赤、緑、金の単色に髪を染め上げ、耳ピアスやドクロのネックレスなど、厳めしいアクセサリーを身に着けていた。

　不良だ、こいつら。

　寝ぼけ眼（まなこ）をこする間もなく、諸田は反射的に理解した。

「『あ？』じゃねえよ。俺らお気にの屯（たむろ）場にケツくっつけてんじゃねえよ。とっと失せろ」

　家を飛び出した後、諸田はコンビニに向かった。

　500ｍlの缶ビールを一本購入して、雑誌売り場の窓外に腰かけて、曇り空を見上げながら慎ましく晩酌をしていた。

　稲荷野への不満から始まって、最後は平凡で無特徴な自分への嫌悪にたどり着いた。

　華々しい稲荷野、不憫だと思い込んでいた焼原の秘めたる才能、かたや何者でもない自分。　そんな自己嫌悪を酒で溶かし切っちまおうと、貪欲に流し込んでいたら、知らぬ間に眠りに落ちていた。

　そして目覚めたら、不良の厳つい目の下にいた。

「す、すまない。今すぐに去る」

　無駄な喧嘩はしたくない。

　そもそも、タイマンの殴り合いで勝てる力も無い。

　高校生らしきチンピラに頭を下げるのは非常に癪（しゃく）であったが、ズタボコにされるのはもっと癪だ。

　いそいそと立ち上がる。

「あっ……」

　が、忘れた頃にやってくる立ち眩みが、諸田の足をすくって、頭から背後のガラス窓に転倒させた。

　雑誌を立ち読みしていた中年男性が、何事かと目を丸くした。

「でっはははははは！　こいつ、酔っ払いすぎだろうが！」

　汚い笑い声が折り重なって、夜の闇に響く。　転んで手放した缶は、不良らの足元に転がっていき、中央に佇んでいた金髪に踏みつぶされる。

「うっ、うんっ。酔っ払いじゃない。立ち眩みだ。こう見えて、俺は酒に強い体質なんだ」

　どうして反論したのか、自分でもわからなかった。

　だが、しなければ自分を保てないような気がして、こぼれるように口から出た。

「でっはははははは！」

　そして響く、不良の笑い声。

「だからなんだよ。知らねえよ」

「酒の強さ自慢してくるおっさん、初めて見たわ」

　戯言しか口にできないような輩なのに、やたら胸に突き刺さってくる。

　もしかすると、こんな奴らよりも、自分は無味な人間なのではないか？　

　馬鹿らしい卑下が、真実味を帯び始める。

「つーか、早く失せろや。引きこもりのおっさんと会話してたら、変な菌が移るからよお」

　パジャマ姿のまま缶ビール持ってコンビニ横で寝落ちすれば、そう下卑（げび）な解釈をされてもおかしくなかった。

　今度こそ立ち眩みの一撃を食らわぬように、諸田はゆっくり立ち上がる。

「わかった。今失せるから。本当に申し訳なかった」

　食いしばる思いで謝罪の一言を述べ終えた去り際、諸田の急く足取りは、不良の一声によって阻まれた。

「おい待てやおっさん」

「……立ち去ったろ。まだ何か用でもあるのか」

「金、よこせや」

　赤髪の男が指さす先、腰ポケットから諸田の長財布がはみ出していた。

　諸田は隠すようにポケット奥に押し込むが、もう遅かった。

「カツアゲは良くない。不良であるのは君らの勝手だが、非行はおいそれと許すわけにはいかない」

　なるべく相手を刺激しないよう、繊細に居住まいを正そうとしたつもりだったが、諸田を「引きこもり」と決めつけている三人には、かえって逆効果であった。

「ああん？　人の居場所勝手に分捕っておいて説教とは、何様のつもりだよゴミニート」

　赤髪が大きく一歩を踏み出して、諸田の面前に迫って威嚇する。

　他の二人も手早く諸田を囲み始める。

「おいおい、頭ごなしにカツアゲと言われちゃ困るな。『賃貸料』って言えばわかるか？」

「わからないな。それじゃあ」

　強制的にスルーして踵を返すと、青髪が足を引っかけてきて、諸田は転倒した。

「あっぶっ！」

　その際に手を突いて、体重の寄った右手首が変にねじれた。

　熱い激痛が、手首周りを締め付ける。

　苦しげに右手首をおさえる諸田をよそに、不良衆は、大きくずっころげた無様な姿を種に高笑いしていた。

「だっさすぎだろこのおっさん！」

「おもしれえ、腹よじれるって！」

「こいつピエロだな、最高のピエロだ。逆に俺らが閲覧料払わなきゃいけねえわ！」

　そして示し合うように、笑いを合唱させる。

「……お前らのはした金なんか要らねえよ。どうせ、大切なパッパとマッマのお小遣いなんだろ？　代わりに花でも買ってやれよ」

　と、いよいよ諸田も堪忍できずに愚痴をこぼして立ち上がる。

　無論、不良衆はこの挑発を無視するわけがなく、不良道生粋と言わしめんばかりの強烈な睨みをきかせて、一気に諸田へ詰め寄る。

「ああ？　ピエロ商売のほかにも、喧嘩まで売ってんのかてめえ」

　赤髪は指を鳴らして、手首をぶらつかせる。　

　いや、さすがに言いすぎたか……。

　諸田の表情に苦味が走る。

　3人とも、喧嘩腰で迫ってくる。

　苛烈な緊張感が冷えた汗を絞り出す。

　ひるんではいない。

　だが、逃げられなかった。

　逃げようと思わなかった。

　諸田は、痛む手首を押さえながら、三人の接近を待ち受ける。

「すんなり金を渡しときゃ、こんな目にならなかったのになぁっ‼」

　赤髪の右拳が飛んでくる。ぶん殴られるコンマ秒先の未来に、目をつむる。

「ぐあああああっ‼」

　しかし、車の無い駐車場に響いたのは、諸田ではなく赤髪の悲痛な叫びだった。

「……え？」

　薄く瞼を持ち上げると、血気を盛んにたぎらせていた赤髪は、苦しい顔して地にうずくまっていた。

「はあああっ、痛いっ、痛い……」

　赤髪は股間に腕を挟めて、もぞもぞと転がっている。

　仲間の二人は何が起きたか把握できずに動揺している。

「ふん、だらしのない男ね」

　そんな事態が、凛と澄んだ声で一瞬にして静まり返った。

　赤髪の後ろ、コンビニの明かりに照らされて佇むのは、ロングコートを羽織った稲荷野の姿であった。