偽り使用人（仮）は、元令嬢を食べ物で恋に落とす？

第9話 濡れ衣で暴力を受ける

「フォリアッ！」

ゴミ捨てを終えて屋敷に戻る途中で、突然呼ばれた名前。何事かと呼ばれた方を見れば、叔母が真っ赤な顔をして立っていた。

私はまた気に障るようなことをしてしまったのかと、慌てて叔母の元に駆ける。

「はい、ここに」

「ゴミはどこにあるの！」

今捨ててきたばかりのゴミの行方を聞かれ、私は素直にゴミ置き場に置いてきましたと話す。

「来なさい」

服を掴まれ、叔母は私を引きずるようにゴミ置き場の元へと連れて行く。理由も訳も分からないまま、私はただ黙って叔母の後をついていく。

アルバーノ家のゴミ置き場は、目立たないように敷地の奥にあり、5日に一回、回収の人が持っていくから、まだゴミは大量に残っていた。

「エミーリアに届いた、大切な手紙が無くなったのよ」

そう口にした叔母は苛立ちを隠さないまま、今すぐゴミの中から探せと命令を下す。手紙なら紙の入った袋を探せばいいのかと、私は言われるままにゴミの山へ向かう。

「どのような手紙でしょうか？」

「オーフィリア国から届いた手紙といえば、分かるでしょう」

「オーフィリア国からの」

「あなたが捨てたことは分かっています、早く見つけなさいっ！」

「え？　私がっ」

王家からの手紙なんて捨ててない。私はそんな手紙見たこともないと反論したかったけど、叔母の怒りは頂点まで沸騰していて、ここで反論すればきっと酷い仕打ちが待っている、そう思ったら口を開けなかった。

あるかも分からない手紙を探すため、私はゴミ袋を開ける。そして、ふと思い出したことがあった。それは今朝の出来事だった。

珍しくエミーリアが、部屋のゴミ箱がいっぱいだから、早く片付けてと言ってきたのだ。

ゴミ箱はたしかに大量の紙で埋まっていた。だから私はゴミ袋を持って回収に行った。

（もしかして！）

そのゴミ箱に手紙があったのではないかと、今朝集めたゴミの袋を見つけ、私は夢中で探す。

ぐしゃぐしゃになった紙の中に、『オーフィリア』の文字を見つけ、私は急いで拾い上げる。

「ありました」

後ろにいた叔母に見つけたと、走って手紙を届ければ、

パンッ

と、乾いた音が響き、次に左頬に鋭い痛みが走った。

叔母に思いっきり頬を叩かれたのだ。

「やはり、あなたが捨てたのね」

「いえ、私では……」

本当に知らない。

「エミーリアが羨ましくて、こんなことをするなんて、どこまで卑陋（ひろう）なの」

叔母は私を犯人扱いし、怒りの矛先を全て私に向ける。けれど、手紙なんか知らなかった。王家からの手紙があると知っていれば、捨てるなんてことするわけがない。

「本当に知らなかったんです」

声をあげて私は無罪を叫ぶ。だけど、叔母の表情はさらに怒りに満ちる。

「見苦しい！　醜い嫉妬でエミーリアの縁談を破棄させようとするなんて、なんて卑しい」

「違います、私はそんなこと……、きゃぁッ」

弁解をした私に、叔母は近くにあった棒を振り回し、私を叩いた。容赦なく振り下ろされる棒に、私は尻もちをつき、驚きと痛みで動けなくなる。それをいいことに、叔母は何度も何度も棒を振り下ろす。

「あなたのしたことが、どれだけエミーリアを傷つけたか反省しなさい！」

思いっきり振り上げた棒が、私の左足に叩きつけられた。

「痛ッ――っ」

「エミーリアはもっと痛かったのよ」

王家からの手紙は、妃候補の日取りが記されていたのだと、手紙がなければ、エミーリアは審査を受ける前に落とされていたのだと、大切な娘がどれだけ辛い思いをしたのか、その身をもって反省しろと、叔母が力いっぱい棒を振るう。

両腕や背中、全身を叩かれながら、私は必死に身体を丸めて痛みに耐える。

（どうして、こんな……）

きっとエミーリアは手紙が入っていることを知っていて、私に片づけを頼んだ。けど、それを叔母に分かってもらう方法なんかない。私が何か言えばもっと叩かれる、そう思ったら何も言えなくなった。

唇を噛み締めて、私は小さく身体を丸めることしかできない。叔母が諦めるまでただ耐えることしかできないと。

「やめろッ」

何度も何度も叩かれる中、突然男の声がして、叔母の攻撃が止んだ。

「何をするの！」

叔母の声がして、私はそっと顔をあげて目を見開いた。そこにいたのはルーだったから。

ルーは叔母の振り上げた棒を片手で掴んで、それを止めていた。

「暴力はよせ」

「暴力ですって！　躾のなっていない者を躾けるのは当然のこと」

「これのどこが躾だと」

叔母が掴んでいた棒を奪い取ったルーは、棒を地面に捨てると叔母と対峙する。

「よそ者が邪魔をするんじゃないよ！」

叔母は突然現れたルーに牙を向き、標的をルーに変える。真っ赤になった叔母の顔は、まるで鬼のよう。

「見過ごせない」

普段聞いたことのない低い声のルーが少し怖かったけど、叔母と私の間に立って、ルーは私をかばうように立ちはだかる。

「名を名乗りなさい！」

「お前に名乗るような名前は持ち合わせていない」

「なんですってっ」

教える筋合いはないと、ルーが冷たく言えば、叔母は激怒したように眉間に皺を作る。

そんな叔母を無視して、ルーは私の方に振り返るとそっとしゃがんでくれた。

「これは酷い」

一番酷く叩かれた左足が赤く腫れていて、ルーはそっとそこを見つめる。全身が痛くて、もうどこが痛いのかなんて分からなくて、私はただ歯を食いしばる。

「もう大丈夫だ」

優しくそんな風に言われたら、泣いてしまう。私を助けてくれる人なんて、いないはずなのに、ルーが助けてくれた。