偽り使用人（仮）は、元令嬢を食べ物で恋に落とす？

第5話 逃げた……、そして、行き倒れを発見

誰もが羨むような美しさで、王子と舞うようにダンスをする姿は、招待客を魅了する。

敵わない、圧倒的に美しいエミーリアと私では、何もかも敵わないと思い知らされる。そして、あんなに美味しかった料理たちが喉に詰まる。

「私、……何してるんだろう」

セシルにここまでしてもらったのに、美味しいご飯に飛びついて、本来の目的も忘れて……。

「馬鹿、私の大馬鹿……」

手から落ちたフォークが、床を跳ねる。

私って本当にダメね。お父様のお屋敷を取り戻すって、セシルに侍女になってもらうって約束したのに。

「……料理に目がくらむなんて」

お父様、セシル、ごめんなさい。本当にごめんなさい。宝石のように輝いていた料理たちが色を失い、味がなくなる。顔なんかあげられなくて、俯いてただ謝罪の言葉しか浮かんでこない。

素敵な人を見つけるって、幸せになるって決めたのに……。

涙が溢れて、床が滲む。泣いてはいけないと分かっているのに、止めることなんかできない。

そんな私に誰かが近づく。

「生ハムは食べられたか？」

その声は、さっき美味しいハムを教えてくれた人だった。けど、顔なんかあげられるはずもなく、舞踏会が終わる前には戻らなければいけない。

叔母たちが屋敷に戻る前には帰って、いつもの服に着替えなければいけないのだ。

エミーリアはダンスを終えれば、家に戻るかもしれない。もう、時間がない。

けれど、美味しいものを教えてくれたこの人にはちゃんとお礼をしないと、と、私は唇を噛み締めて、必死に涙を止める。

全部、全部、私が悪い。食べ物の誘惑に負けたなんて、最低だと。

「ハム、……ありがとう、ございました」

顔をあげることはできなかったけど、私は俯いたまま深く頭をさげお礼を述べる。床に落ちる涙がこれ以上零れないように、必死に耐えながら、私は男性に顔を見られないように後ろを向く。

「お前……、泣いて……」

「ごめんなさい、私戻らないと」

「待て」

歩き出そうとした私の腕を男が掴む。震える声と床に落ちた涙で、泣いていると気づいたのだろう。情けなくて、恥ずかしくて、顔なんか誰にも見せられないと、私は掴まれた手を振りほどく。

「すみません。私急いでるので」

帰らなきゃ、早く、ここから。私の心は帰ることでいっぱいになり、男から逃げるように城の外へと走り出す。

「待て、まだ……」

走り出した私を追って男が走ってくるけど、私は全力で人込みを潜り抜けて、逃げる。

（なんで追いかけてくるの？！）

「待てと言っている！」

男は必死に叫びながら追いかけてくるから、私は階段を飛び降りるように駆けおり、馬車に乗り込むと急いで戻るように指示をした。

さすがに馬車には追いつけず、男は階段の途中で足を止めた。

「まだ名前も聞いてないだろう」

チッと軽く舌打ちをして、男は走り去る馬車をいつまでも眺めていた。

舞踏会での後悔を地に頭を下げてセシルに謝罪したら、『お嬢様らしい』と、なぜか笑われてしまった。

もっと怒られると思っていたのに、セシルはまた探せばいいのですと、私を励ましてくれて、すごく嬉しかった。セシルに軽蔑されても、嫌われてもおかしくないのに、全てを許してくれた。それが何よりも救いだった。

結局、私の生活は変わることなく、今日も裏庭にゴミ捨てに向かう。

舞踏会が行われてから、数日後、城からエミーリアを含む5名に重要な手紙を送ると、通達があり、エミーリアはきっとエリオット王子の妃候補に選ばれたのだと知る。

もしも、エミーリアが城に行けば、私はこの生活から解放されるかもしれない、そんな淡い願いが心を満たし、今は少しだけ気持ちが軽くなっていた。

鬱蒼とした雑木林の近くにあるゴミ捨て場。屋敷の敷地内ではあるが、昼でも冷たい風が通り抜ける薄気味悪い場所。ごみ収集の業者が、裏庭からゴミを回収していくため、なるべく屋敷から遠く、人目につかない場所に作られていた。

「きゃぁっ」

いつものようにゴミを抱えて歩いていたら、草むらの中に人影を見つけて思わず悲鳴があがる。しかも、地面に横たわっていて、どうみても行き倒れ。

こんな場所に人がいることじたいあり得ないけど、土まみれの服装からして普通の人じゃなさそうだと、ゴクリと喉がなる。

少し長いボサボサの黒髪には、ゴミや埃が巻き付いていて、おまけに葉っぱや草なんかもついていて、地面にうつぶせ状態で倒れていたから、もしかしたら死んでるんじゃ……、と、慌てて近寄れば、ゆっくりと手を伸ばされた。

「み、水を……」

死んでいるかもしれないと思った人は、ゆっくりと手を伸ばして水が欲しいと弱々しく口にし、私は大急ぎで水を汲んで戻ってくる。

「水です。しっかりしてください」

ゴクゴク……

「はぁ～、生き返った」

ボサボサの長髪を掻きむしりながら、男は泥だらけの服でようやく起き上がる。

「大丈夫ですか？」

「いやぁ～、道に迷ってしまって」

前髪が長くて顔が全然よく見えないけど、男は後頭部をかきながら、面目ないと謝罪する。けれど、こんなところで道に迷うって？　どういうこと？

どこかで道を間違えて、屋敷の裏道に迷い込んでしまったのかな？　と、私はとりあえず街に続く本通りを案内してあげる。

「大通りは反対側ですけど……」

「そうなのか？　どうやら地図をさかさまに見ていたみたいだ」

「地図？」

「俺はここを歩いているつもりだったんだけど」

半分破れた地図を広げて、指を指したのはやっぱり大通り。

（どんな感覚なの、この人？！）

どう見たって山道。どこをどうみたらこれが大通りになるのかと、私の方がため息を吐きたくなった。