　それからしばらく、楓は仕事を休みがちになった。いつも“しんどいねん”というので、“大丈夫？　具合悪いんか？”と聞いても、“体は大丈夫やねん、気持ち的にしんどいだけやから、そんなに心配せんでええよ”と答える。そして眠る。もしくはゴロゴロする。僕は心配していたが、楓が仕事を休むと嬉しかった。楓が他の男に抱かれずにすむからだ。楓は、仕事を休むとずっと僕とイチャイチャしていた。

　楓が休みの日、僕は楓を独占できる。それはものすごく贅沢なことだと思う。だが、それは彼氏である僕に与えられた特権だ。そう、楓に選ばれたのは僕なのだ。幸せな時間、この時間があるから、僕は楓と別れられない。別れたくなんかない。

　その日は、楓は仕事に行って、僕は楓の家で楓の帰りを待っていた。

　すると、珍しく玄関チャイムが鳴った。

　ピンポーン。

　当然、僕は出なかった。ここは楓の家だ。僕が出ればマズイかもしれない。僕はベッドに寝転がった。

　ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン……。

　玄関チャイムが延々鳴り響く。何か非常事態なのかもしれない。これはさすがに出た方がいいのだろうか？　出たら楓に怒られるだろうか？　出ようかどうしようか？　迷っている間にもチャイムは鳴り続ける。気は進まなかったが、僕は、恐る恐るドアを開けてみた。この時、ドアを開けなければ良かったのだ。僕の判断は間違っていた。この時のことを、後で後悔することになる。楓を苦しめることになったからだ。

　スーツ姿の２人組の男達が立っていた。１人は小柄で色黒、目つきの鋭い男。もう１人は、僕よりも二回り大きい男だった。

｢ほら、やっぱり男がおったやろ｣

　目つきの鋭い男が大男に言った。

｢そうですね｣

　体格のいい男が簡潔に答えた。二人とも、昼間の仕事をしているような雰囲気ではなかった。

｢君、楓ちゃんの何なん？｣

　目つきの鋭い男が僕に話しかけてきた。嫌な予感しかしない。

｢え？　友人ですけど｣

　さすがに、ここで“彼氏です！”とは言わない方がいいだろう。楓の立場が悪くならないようにするには、穏便にすませなければいけない。例え相手が怪しい２人組だとしても。この時点で、僕はこの後自分がどうなるのか？　想像が出来た。

｢友人ねぇ、友人が家で帰りを待つんかいな｣

｢……｣

｢最近、楓ちゃんが仕事を休みがちやねん｣

｢そうですか｣

｢まだまだシッカリ働いて借金を返してもらわな俺等が困るねん｣

　そうか、この男達は借金取りだ。憎い。こいつらのせいで、楓は日々身体と心を削られているのだ。僕は男達を睨みつけた。睨んでも仕方がないのだが、睨むことをやめられない。これも、若さ故のことだったのだろうか？

｢そんなスゴイ目で睨まんでもええやんか、兄ちゃん｣

｢それで、御用は何でしょうか？｣

｢今日は、楓ちゃんはおらんのか？｣

｢仕事に行ってます｣

｢そうか、ほな伝言だけ頼もうかな｣

｢伝言って、何でしょうか？｣

｢そやな、伝言は兄ちゃんの身体に刻むわ。ちょっと来てくれや｣

　嫌な予感は的中したが、ここで、ついていかないわけにはいかない。僕は男達についていった。ついていったからといって、事態が好転するか？　というと、そうじゃないかもしれないが。その時、他の選択肢が僕にあっただろうか？　いや、無い。

　僕はマンションの近くの路地裏に連れて行かれた。

｢俺、兄ちゃんのこと嫌いやわ｣

｢そうですか｣

｢まだ俺を睨んでるから、可愛げが無いわ｣

｢そうですか｣

｢ビビってオドオドしてくれた方が、こっちも手加減してやろうという気になるんやけどな｣

｢そうですか、ほな、早よ、伝言とやらを刻んで帰ってくださいよ｣

｢ほな、そうするわ｣

｢！｣

　僕は、鼻に頭突きを入れられた。鼻血が溢れる。だが、まだ立っていた。鼻を確認した。大丈夫だ、折れてはいない。

｢折れてへんやろ、手加減しとるわ｣

｢もう終わりですか？｣

｢ごめん、もうちょい伝言刻むわ｣

　腹に蹴りをもらった。腹を押さえてくの字になると、顔の位置が下がる。顔に膝蹴りを入れられた。

　“痛い！”

　痛いなんてもんじゃない。鈍い痛みと鋭い痛みが同時に襲ってくる。だが、ここで“痛い”と思ったら動けなくなるので、“痛くない、痛くない”と自分に言い聞かせる。短時間なら精神力でなんとかなることがある。が、流石に僕は膝を突いた。頬を何度も蹴られる。大丈夫、多分、骨は折れてない。相手は相当喧嘩慣れしているようで、骨が折れない程度に絶妙な手加減をしている。だが、例え骨が折れていないとしても、痛いものは痛いのだ。だが、僕は打たれ強い。決して倒れない！　というよりも倒れたくない。そう思いながら、いつ終わるかわからない暴行に耐え続けた。

　だが、やがて僕は地に伏した。

｢兄ちゃん、まだ終わりとちゃうで｣