前のエピソード――第15話　　崔は揉む！

｢え？　１５分のツーショット勝負？　まあ、いいですけど。あれ？　タカさんも素子ちゃんを気に入ってるんですか？　そんな素振りは無かったと思いますけど｣

｢だって、彼氏おらんの、素子ちゃんだけやんか。素子ちゃんを口説くしかないやろ｣

｢え？　そういうノリなんですか？　そんな軽いノリで口説いたら、素子ちゃんがかわいそうですやん。僕は、そのノリには乗れません」

「そうか？　要は素子ちゃんが惚れてくれたら、それでええわけやろ？　素子ちゃんは、俺に惚れさせる。俺に惚れたら、素子ちゃんも幸せになれるやんか」

「ちなみに、ブーも彼氏いませんよ」

「だから何やねん？　崔はブーを口説くんか？　崔の選択肢にも入ってへんやろ？」

「まあ、ブーは絶対に口説きませんけど」

「ほな、なんやねん、この無駄な会話。ブーの話はやめろ」

「いや、ちょっと考えましたが、やっぱりそのノリで素子ちゃんを口説いたら、素子ちゃんがかわいそうですよ」

「だから勝負するんやろ」

「ほな、僕は負けるわけにはいかないですね｣

「おう、俺から素子ちゃんを守ってみいや。これは勝負なんや｣

「どっちが先攻ですか？　僕はどっちでもいいですけど｣

「ほな、崔が先でええよ｣

「了解。……素子ちゃん、ちょっと｣

「ん？　何？｣

「１５分だけ２人で話したいねん。ちょっと向こうへ行こうや｣

「うん、いいけど｣

　みんなから見えないところまで移動する。

「で、話って何？｣

「いや、素子ちゃんの元彼って、どんな人やったんかな？　とか思ったりして｣

　彼氏の話は避けた方がいいかな？　とも思ったが、どんな男が好みか知ろうと思って言った。タカに勝つには、僕が“素子が求める男”になればいいのだから。

｢え？　私？　まだ誰とも付き合ったこと無いよ｣

｢え？　そうなん？　そんなにかわいいのに？　モテたやろ？｣

　予想外の答えだった。僕も女性と付き合ったことが無いのでリードしてもらうつもりだったのに、これでは僕がリードしなければいけないのか？　正直、かなり焦った。少し気持ちが重くなる。だが、タカに負けたくない。

　だが、いまだに女性と付き合ったことの無い僕、成功体験の無い僕、これでは百戦錬磨のタカに勝てるわけがない。僕は敗北の予感がした。

「モテないよ。でも、どうして彼氏の話を聞くの？｣

「いや、素子ちゃんの好みのタイプを知ろうと思っただけやねん」

「なんで私の好みのタイプを聞くの？｣

「僕は、素子ちゃんの好みのタイプなのかなぁとか思って。僕はどう？　男として｣

「うん、結構いい感じ。好感は持ってるよ｣

「それマジ？　良かった、ごっつ嬉しいわ｣

「で、崔君は本当に彼女いないの？｣

「おらんよ。せやから、いい女の娘（こ）を探しに来たんや｣

「それはわかる。私も出逢いを求めてた。でも、崔君は彼女がいそうに見える｣

「おらんよ、信じてや。それを言うなら、タカさんの方が彼女いてそうやろ？｣

「じゃあ、崔君を信じてみようかなぁ。でも、みんなの胸を揉んでたしなぁ｣

「え？　何か意味ありげなお言葉やな。何？　ハッキリ言ってくれてええよ｣

「うーん、もしかして、誰でもいいとか｣

「なんで？　そんなわけないやんか｣

「でも、私が１番胸が小さかったでしょ？　私、魅力が無いから｣

「大きさの問題とちゃうよ。小さかろうが大きかろうが、好きな子の胸が１番やで！　僕は素子ちゃんの胸を揉んだとき、ちょっと幸せを感じてたわ。信じてや｣

「私、昔から胸が小さいのがコンプレックスなの｣

「素子ちゃんは背が高くて脚が長くてモデルさんみたいで、かっこええで。小顔やし。もっと自信を持った方がええで｣

「そう言われると嬉しい。良かった。ありがと｣

　そこで、見つめ合ってしまった。

　ここはキスか？　キスなのか？　キスするところなのか？　でも、僕はキスをしたことが無い。だから、思い切って僕は素子を抱きしめた。ハグ。それが、僕の精一杯だった。ハグだけでも、僕は自分を褒めてやりたいと思ったが、これでは足りないのだろう。足りないとわかっていながら、最後までキスは出来なかった。

「僕のこと、弟やと思わんといてや。僕は男やで｣

「うん、わかってる｣

「これから、男として見てや｣

「うん、崔君は男の子だよ｣

「素子ちゃん、ありがとう｣

　その時、声がした。

「おーい！　崔―！　どこやー？｣

「ここや、ここや－！｣

　タカがやって来た。

「時間や。交代やで｣

「わかった｣

　結局、また僕はキスすべきところでキスが出来なかった。猛烈に悔いた。

　僕は、みんなのところに戻った。英美子や繭と話をするのだが、素子のことが気になって話に集中出来ない。英美子や繭という美人と話しているのに、どうして素子のことが気になるのか？　自分でも疑問だった。素子に好感は持っているが、まだ惚れているわけではないのに。そう、真亜子の時と比較すればわかる、僕はまだ素子に惚れてはいない。タカに遊ばれることを心配していたのかもしれない。

　やがて、素子がタカと戻って来た。素子はタカに肩を抱かれていた。しかも素子は顔を赤らめて無口だった。僕は、“あ、キスして来たな”とわかった。僕もキスをしておくべきだったと改めて悔いたが、同時に、“ああ、素子はタカを選んだんだな”と思った。タカを選んだ素子に、急に興味が無くなった。不思議だった。

　後で、タカがキスしただけではなく、素子の生乳を揉んだと聞いた。だが、その時には素子に興味が無くなっていたので、

「あ、そうですか」

　負け惜しみでは無く、本当にクールに返事をすることが出来た。