カデナ・ステグネート

三、焼けるような慟哭

「ぁっ……」

　影を見つけて近く駆け寄って、ルークはつと立ち止まる。

　また怒られたらどうしよう。今度も拒絶されたら。本当に、自分のことをどうでもいいと思っていたら。もう、興味なんてなかったら。

　考えて、伸ばしたままの手が自然と下がった。

　ここでは見なかったフリをして、家に帰ったらまた挨拶をすればいい。

　黒く鎖された天。今ではもう暗い紫に喰われてしまって明るさが駆逐されて、闇が増すばかりの天。

　比例するかのように、あるいは一心として同体であるかのように、刻一刻とルークの心を恐怖が満たしていく。

　やがて顔は下がって、完全に地面しか見えなくなった頃。一つ、目の前に影が差した。

「……ぇ」

　見上げると母の姿。

　困ったような笑顔を浮かべて、細くしなやかな指一つで頬を掻きながらそこに立っていた。

　ルークの中に困惑が満ちる。……どうして？

　それは、なぜ気がついたのか。なぜ振り向いてくれたのか。なぜ目の前に来てくれたのか。なぜなぜなぜ。と、様々な疑問で満ちたものだ。

　それが表情に出ていたのか、迷ったように、罪悪感を感じたようにセラが言う。

　断絶を、隔意を、溝を。自らの手で、ゆっくりと取り除くように。あるいはそれを、丁寧に埋めるように。

「ルーク。その、昨日はごめんね。お母さん、怖かったよね。……ごめんね。でも、もう大丈夫だからね。心配しないで、いつもみたいに仲良くしてね」

　癒すような口調。窺い、寄り添うような様子。

　その姿を見て、ルークは安心した。ちゃんと、自分のことを見てくれていると。どうでもいい存在ではなかったと。

　セラの瞳が、くしゃりと表情の崩れた少年を映す。

　今まで感じていた恐怖は、まっさらと洗い流されるように。鎖されていた暗黒は、光と祝福で溶け出されるように。

　その全てが癒され、ルークは万感の思いでセラに飛びついた。

　もう大丈夫なのだと、安心を胸に抱いて。

「おか、ぁさんっ！」

　少し遠くから、小さな男の子と、全体的に窶れたシルエットの金髪の女が向かい合う所をみていて。シノは、モヤモヤと言葉にできない嫌な気持ちを感じていた。

　友達であるルークの力になりたいと願った。頼られて、支えてあげたいと彼女は思っていた。

　それが全て、たかだか女一人。それも、自分ではなく他人が担っている。

　それがどうしようもなく、彼女には嫌だった。

　自分はまだ、彼の気持ちすら、迷いの原因すら分かってはいないのに、と。

　やがて二人は抱きしめ合って、女がルークの額にキスをして。それから手を繋いで、ゆっくりと歩き始めた。

　ルークの表情は、それまでの暗かったものとは全く反対に幸せそうで、それは良かったとシノは思う。

　だけれどやっぱり、それをするのは自分が良かったとも同時に思った。

「……どうして」

　どうして私じゃないの。どうしてその女なの。大人だから。頼り甲斐がないから。綺麗な人だから。子供っぽいから。

　思考が廻る。回って。シノだけは、ポツリとその場に、一人だけ取り残された。先にルークだけが、どこか遠くへ行ってしまいそうで。それが彼女には、怖かった。

　共通の経験。大切な誰かを、尊敬してやまなかった誰かを喪ういう経験。それが二人を繋いだ。

　けれど今、ルークの様子を見れば。彼は幸せそうで、もう前を向いていて。シノだけが、暗く鎖されてそのまま、囚われているように感じられる。

「……おいていかないで」

　弱々しい声音だけが、黒に染まる世界の空気に溶けて消えていく。

　◇

『ウィストーネの花』

　一月から三月。四月から六月。……と、基本的に年中咲いている一年草だ。

　一輪で咲き誇るように、花弁は凛々しく。その発色も、薄青と薄桃の混じった銀色で美しい。

　花の繁殖も、種からの実生、挿し木などによる栄養繁殖どちらでも可能で育てやすい。価格もお手頃で、年中飾っている邸宅も珍しくはない。

　そんなウィストーネの花はユリ科に分類され、一本の茎が伸びて花を咲かせる。しかしそれだけに留まらず、親花は茎から分岐した小花を守るように蔦を伸ばす。緩く巻きついて、落ちないように支える。

　その光景が、正しく親から子への愛情のようで、花言葉は『あなたを愛する / 真実の愛 / 親愛』などが当てられている。

　◇

　薄青の銀色の花が一輪、テーブルに咲いた。

　時刻は黎闇に差し掛かった頃。もうほとんど街灯の光しか見えなくて、外を歩くのは大人でも少し怖い、という時間帯。

　家内の暖炉に火が焼（く）べられて、リビングルームが暖かい熱で満ちる。

　テーブルの上に並べられたのは、ほかほかと湯気を上げるクリームシチューだ。ルカとルークの、好物の。

　早速気を持ち直して、今は元気に笑っているルークが喜びの声を上げる。

「わあ！ クリームシチュー！」

　もう食べてもいいっ！？ と逸るような喜び方。

　その気持ちを表すように、待ちきれないといった様子で利き手はスプーンを握り、左手では丸いパンを鷲掴みにしている。食べる準備はいつでも完了。

　そんなルークの右横の席では、同じように腹の虫を鳴らしたルカが、腕をワキワキと震わせている。

　モコッと膨れた厚手の手袋を外し、後ろで一つに縛った髪を解きながらセラフィーナが席に着く。

「それじゃあ、ご飯食べよっか」

　笑みを浮かべながらそう言うと、二人は笑顔で頷いた。

「うん！」「いただきます！」

　そのまま、ガツガツと貪るように食べ始める。

　ところで、シチューは出来たばかりだ。ゴロゴロと豊富で色とりどりな野菜が煮込まれて、そこにお肉や豆などが加えられているものだが。当然、熱い。

　それが、五人前くらいの大きさの寸胴鍋（ずんどうなべ）いっぱいに入っていて。皿の上には、山盛りに注がれていて。

　だからスプーンいっぱいに掬って頬張った二人は、天を仰いで大口を開けた。はふはふ、と息を漏らしいている。

　その様子を見て、セラフィーナは頬を緩める。

　そのまま眺めて、やはりこの子達は可愛いと。世界一可愛くて、どんな子にも負けはしないと。心の底からそう思った。

　だからこそ同時に、彼女は考える。父親が居ないのは辛いはずだと。死んでしまったならまだしも、生きているのであれば、そして生存が確認されたのであれば、絶対に父親はいた方が良いのだと。

　ゆえに彼女は、子ども二人の食事がひと段落したところで、空気が重くなりすぎないように注意しながら切り出した。昨日の二の舞は、避けようと決意して。

「あのね、ルカ、ルーク。二人によく聞いてほしいことがあるの」

　真剣な様子を察して、ある程度腹の膨れた二人は皿の上にスプーンを置いた。

　姿勢を正してちゃんと聞いてくれていると確認し、セラは言葉を続ける。

「実はね、……お父さんがね、生きていたの」

　言い含めるように。丁寧に丁寧に、諭（さと）すように。

　ゆっくりと言葉を紡いで、静かに聞いている二人を視界におさめる。その様子は、よく分かっていないもの。ルカもルークも、それがどうしたの、とでもいうような疑問で小首をコテンと傾げている。

　子ども達が全く理解していないというのは、セラフィーナにも直に伝わった。

　内容が難しかったのかと、理解を促す目的で確認の問い。

「えっとね。二人とも、お父さんのことは知ってるよね。兵団で団長をやっているすごい人で、この間、一緒に旅行へ行った男の人だよ。ほら、串焼きをいっぱい食べたでしょう？」

　二人は少し考えて、思い至ったのかパッと表情が輝いた。

　それを見て、セラは安心する。まだ、完全に忘れているわけではなかった。幼い二人は、記憶の消化も早いから。

　良かった、と表情を緩めながら彼女は話を続ける。

「その人がね、生きていたの。もう遠いところへ行ってしまって、二度と帰っては来ないと思っていたのに。お父さんはちゃんと、帰ってこられるんだよ」

　セラフィーナの声に、少しだけ涙が混じった。万感の思いが、一度は消化したはずの事実が、言葉を介して再度溢れるように。

　しかし。その思いに反して、子ども二人の様子はまったくの無関心だった。もうどうでもいいよ、とでも言うかのような。

　だから二人は、母親がなぜ涙ぐんでいるのか、まったく理解出来ずにいた。

　感情の機敏（きびん）には鋭くとも、その内容までは、理由までは、今の二人には察することは不可能だった。そんな概念は、しらないから。

　だからルークは、不思議そうに。疑問を疑問のまま。その解消を求めて純粋に。本当にそれだけの意味で問うた。

「それがどうしたの？ ぼくはお父さんより、お母さんのほうがいいよ。お父さん、帰ってこないもん」

　純粋な瞳で、ルークの見上げた先。軋み上げるような、凍りついた母の瞳とぶつかった。

　ルークの口から短く呼気。

「ぁ……」

　その、隔意。

　一度は癒えたはずの深淵を、再び見たかのような顔で。ルークは焦って取り繕おうとして、けれどそれは、言った時点で既に致命的だった。

　凍ったセラの瞳が、激情に燃え上がる。

「ルークッ！ どうしてそんな酷いことを平気で言えるのッ！？ なんで！？ お父さん嫌いなの！？ あんなに仲良くしてたのにッ！ 裏切り者！ お前が！ お前が言ったせいで！ 分かってるのか！？ お前のせいでッ！！！ お前のせいでお父さんは！ 今も！ 危険な目に遭っているんだぞ！？ 分かれよ！ なんで分からない！？ このッ！ この頭がッ！ お前がッ！！！」

　唾を吐き散らして責め立てて、ついにはルークの髪を掴んでテーブルに叩き付けた。そのまま、何度も打ち付ける。己の感情の儘（まま）に。己の激情だけを癒すように。

　どうして理解しない。なぜ分からない。分かれよ。分かるだろ。と、詰（つ）めの言葉を浴びせながら。

　焦げ付くような怒りで、焼けるような焦燥。ヒリヒリと肌を刺すような、燃えるような悪感情。

　お前なんて、このまま死ねばいいと。お前が代わりに、死ねばいいのにと。

　繰り返して、叩き潰そうとして。

　ふと、それが目に映った。赤い血と、シチューの白が混じった色。額と頬と。顔全体が汚れた、ルークの顔。

　セラフィーナはハッとした。少し冷静になった頭で周りを見れば、テーブルの真ん中、置かれた花瓶が倒れて割れていた。花は汚れて、折れている。

　その先で。許容を超えた恐怖に凍っている娘の姿。娘が自分を見る視線は、それはもう、母親に向けるようなものではなく。

　──謝らなきゃ。はやく、謝らないと。

　このままでは、二人の心には大きなトラウマが残ってしまう。恐怖だけが、もう二度と回復のできない溝ばかりが。

　セラフィーナの焦る気持ちで、しかし。

　視線の先で、ルークは笑った。それがたとえ、少し歪んでいる笑みであっても。確かに今、目の前の子どもは笑っている。

　それが彼女には、理解できなかった。

　泣くなら、分かる。恐怖で表情を凍らせながら、ごめんなさいと謝るなら分かる。

　でも。どうして。なんでここで、笑うのか。

　そんなのは。そんなのはまるで──悪魔だ。

　だから、セラフィーナの口から出たのは。それは、せめて少しだけでも、傷を癒すための慰めや謝罪ではなく。

「……お前なんて産まなきゃよかった」

　無理解と不気味に反発するための、対立だった。大きな存在を、愛した存在を喪ってからは、彼女はもう、限界だった。

「……お前なんて産まなきゃよかった」

　どうして。どうしてそんなひどいことを言うの。

　力のままに打ち付けられて痛む顔で、ルークは母親を見返した。

　髪の毛からは手が離されていて。けれどそれは、もう殴らないとか、攻撃しないとか、そんな為ではなくて。むしろ、もう触りたくないとでも言うような。気味の悪いものを避けるような態度で。

　彼はそれが、嫌だった。

　頭を撫でてもらうのが好きだった。その手で頭を掴まれた。

　愛おしげに見つめられるのが好きだった。その瞳で、憎悪を向けられた。

　ルークは偉いねと褒められるのが好きだった。その口で、産まなければ良かったと言われた。

　暖かい部屋の中。安心出来る空気。家族で揃って食事を摂る机。楽しげな雰囲気。綺麗な花。母親が気に入っていた花瓶。優しい母親。

　その全てが、一度に消えた。今はもう、暖炉の火も消えて明かりもない。

　それでもルークは、前を見ていた。母親だけを、母親のいた席だけを見ていた。たった一人で。額から血を流しながら、それでも。

　彼が求めて、けれど今は届かない母親の願いを、意味は分からずとも理解した。

　母親は、父親を求めている。父親がいないと、母親は優しくならない。自分の事を見てはくれない。

　でも。

　──お父さんがいれば、またみんなで。

　だから。ルークは。

「……僕が、お父さんを取り戻す」

　本当の意味で強くなろうと、覚悟が決まった。

　ー完ー