堕ちた勇者と竜の呪い

第38話 堕ちた勇者と煉獄・下

ある日、男は大病にかかりました。熱が下がらないその姿を目の当たりにした彼女は、寝る間も惜しんで看病して、病を治す方法を調べ、あらゆる薬を試しました。

そして、すっかり元気になった男はこう言いました。

「助けてくれてありがとう。ところで君はだれ？」

(賢者のむかしばなし・4)

菓子を貪る音がする。

コレクションルームと銘打たれた部屋、老婆と契約したその男は、胡座をかいたままショートケーキを手づかみで食べていた。一応この家はフォークを常備しているが汚れているので使わない。

「なァ婆さん」

ジェリーはグチュ、とイチゴの上半身を噛みちぎって

「アイツのこと、どうするつもりだ？」

「ほほほ」

揺れ椅子に座る老婆は上品に笑っている。その表情は丸く、とても他人を『家畜』呼ばわりするような人間には見えない。

「とうぜん殺すんだろ？けど、俺様が気になるのはその後だ」

そう言ってジェリーは紙の皿に盛られた塩クッキーをつまむ。彼の目の前にはありとあらゆる種類の菓子がある。それらをジェリーは好きなだけ食べて良い。それが、二人の間に交わされた契約だった。

ジェリーの食べっぷりを見た老婆は善良そうな笑みを浮かべたまま、そっと口元に指を当てて

「それはねえ……食べてもらうの」

「食べる？誰が」

「全能の魔王様」

「へェ……！」

魔王というと、あの伝説の魔王である。あの、ずっと昔に勇者に倒されたとかいう魔王である。この老婆の口から魔王などという単語が飛び出てくるなんて、意外な繋がりだった。

「ふうん？その魔王はどこにいるんだ」

ジェリーは少しワクワクしていた。彼はその辺の人間よりは長生きしているが、魔王という伝説の存在は見たことがない。もし拝めるなら拝みたいものだ。

老婆は、少しだけ声のトーンを落として

「それは、私の影……」

「影ぇ？」

ジェリーはじっと目を凝らす。よく見れば、老婆の影……の色は一律ではなく、細やかなモザイク模様になっていた。

「へぇ面白い。婆さん、これも錬金術なのか？」

「そうねえ……」

老婆はあいまいに返事をした。ジェリーは影の中の魔王(仮)をじっと見つめる。モザイクは時々ザワザワとうごめき、ときに虫の集合体に見えた。

「ふうん………」

少し気持ち悪い。だがそこがかえって良い。ジェリーは、レオナがこの魔王を老婆ごと殺す光景をぼんやり夢見る。

「サァて……！そろそろ行くか」

「ええ」

二人は立ち上がった。扉が堅いもので塞がれてから、かれこれ数時間が経過している。二人が狙っているのはレオナの飢餓、端的に言うと兵糧攻めだった。

「ふふん勇者様ったら、今日はあのマッズいスープしか飲んでねェからな」

ジェリーは楽しそうに笑う。書斎〜地下牢エリアに食べ物は置いてない。さっきまで菓子をバクバク食っていた自分とはトコトン対照的だ。

老婆に促されるまま、ジェリーはベタついた手でドアノブを握る。すんなり開く扉に違和感を覚えるが、取り敢えず前に踏み込んでみる。すると

ポフッ

頭上から黒板消しが降ってきた。が、それだけではない。ありとあらゆる家具がこちらをめがけてドンドン飛び込んでくる。

「おいおい……！」

ジェリーはククククと喉を鳴らし

「俺たちを殺す気か……！面白ェ……！！」

が、家具たちはギリギリの所でぶつかって来なかった。そういう風に計算されているのか、あるいは偶然か、それらは永遠に空振りを続ける。しかし代わりに、とんでもないモノがこの書斎を舞う。

ホコリだ。ホコリまみれの家具がビュンビュン降ってくるせいで、ここから一歩も動けない。ジェリーは大きく舌打ちする。呼吸器もそうだが、ホコリは目に入ると厄介である。

「どいて」

背後で老婆の声がした。自分に代われというのだ。ジェリーは一応心配する素振りを見せたが(彼女はなんせ年老いているので)、ここは老婆に任せることにした。

前衛に出た老婆は手を前に出し、ボソボソと何かを呟く。

「………！」

目の前のホコリが、炭になった。それはパラパラと無惨な音をたてながら床に落ちていく。

「おおー」

ジェリーは感心する。しかし間髪入れずに次の家具がホコリをまといながら降ってくる。

家具ごと炭になった。炭の塊が、サラサラと砂のように崩れる。

「アハハ、おもしれー」

家具のブービートラップが止む。ジェリーはしばらく笑っていたが、急にイライラしだして

「ンだよ、たったこれっぽっちか？つまんねェ」

「いいえ。まだ……」

老婆が驚いたように目を見開く。時間差で大きなタンスが上から降ってきた。かと思いきや

「うおっ！」

ジェリーも驚いた。なんとタンスの上に、ガスマスクを装着したレオナが乗っていたからである。

「とうっ！」

レオナは着地して老婆を羽交い締めにする。ドカン、とタンスが床にぶつかる音と同時だった。

「ーー！ーー！」

ずりずりと引きずられ、老婆は苦しそうにうめいている。呪文を唱えようとしたが、口を抑えつけられているので上手くいかない。

無力化された老婆を前に、ジェリーはヒューと口笛を吹いて

「これは一本とられた。ホコリ爆弾は目くらましってことか」

「ああ！」

レオナは片足を大きく足踏みさせる。ジェリーは軽い違和感を覚えるが、まァいっかというふうに

「で、勇者様。その婆さんをどうするつもりだ？やっぱ……」

殺すのか、とジェリーの口元がうっそりと描く。するとレオナは呆れ半分に「そんなわけないだろ！」といつもの返しをしてから、まるで迷うようにしばらく口をつぐむ。

かと思いきや

「投降してくれ二人共！じゃないと」

「誰がするかボケェ！！」

願いも虚しく、ジェリーは激しいキックをお見舞いする。レオナにとっては完全に不意打ちで、うっかり手が離れてしまう。

「しまっ……！」

口が自由になった老婆は何事かをムニャムニャ呟いた。するとレオナは猛烈な睡魔に襲われ、身体のバランスを大きく崩す。

しかし眠ったのはレオナだけではなかった。老婆もまた大きな欠伸をして、レオナの足をクッションにして倒れてしまった。

「………？」

ジェリーは不審そうに二人に近づいた。レオナはともかく、さっきのやり取りで老婆まで眠ったのは不可解すぎる。

とはいえジェリーには心当たりがあった。この部屋には、姿を現していない役者が一人だけいる。誰もいない壁をギロリと見つめ、ジェリーは怒るように声を張りあげた。

「テメーの仕業か元金ヅル！」

「とうっ！」

天井からソロが降ってきた。彼はレオナの腹部にゴスンと着地する。

「〜〜〜！！！」

痛みのあまりレオナは目を覚ます。その間ソロはつぼの中から猿轡と帯紐を取り出して、老婆の口と手を拘束する。なんという手際の良さだろう。とてもアドリブでやっているとは思えない。

「いや、なんだこの光景」

老婆を優しく寝かせたレオナはジェリーをキッと睨む。しかしガスマスクを着けているので表情が伝わらなかった。

「やったー！作戦成功リン！」

「オイ、あのババァに何をした」

するとバサリ、と一冊の本がジェリーの頭にぶつかった。タイトルは

「『錬金術の初歩』……？ハァなるほど」

ジェリーは理解したように本を床に捨てる。そう、それはまだレオナたちが準備をしていた頃………。

「兄さん。僕、錬金術が使えるかもしれない」

回想のなかのソロはこう言った。

「れ、錬金術？」

「だって僕、旅に出る前は金貨とか生み出してたし、あと錬金術士の自伝とか読んでると、自分と重なるところがあるっていうか……」

「そうなのか……」

回想のなかのレオナはなんとなく納得した。あの時のソロの金貨にはとても世話になった。

「この本には強力な睡眠薬の作り方も書いてるリン。お婆さんとジェリーを止めるには眠らせるのが良いリン」

回想のなかのレオナはページをめくる。睡眠薬に必要な材料は木材、鉄、化学染料、らしい。レオナはさっそく木材はその辺で、鉄は地下牢から、化学染料は衣装部屋から調達した。それらを全てソロのつぼ口の中に入れると、何故か粉状に変化した。

「あっミカエルさんからもらったペンダント、入れたままだったリン」

幸いペンダントは無事だった。あれ粉末化の効果があるのか……と当時のレオナはビックリしたが、たぶん現在でもビックリしている。

「こうしておれたちは睡眠薬を完成させた！」

回想が終わる。ちなみに安全確認のため、一応レオナが被検体になったという。

ジェリーはため息をついて

「身を犠牲にしてまでゴクローさん。が、一つ大事なことを忘れてないか？」

背後で、ゴゴゴゴゴと地割れのような音が鳴る。

「まだ俺様がいるってことをな！！」

「チッ、やっぱ駄目か」

レオナは舌打ちする。あの時ソロが睡眠薬をかけたのは老婆だけではないが、効果があったのは老婆だけだった。

ジェリーは悪役っぽい笑みを浮かべながら

「そうだ、俺様は特別なんだ……んなチャチな薬が効くわけねェ」

「ジェリー………」

レオナはソロと老婆を安全な場所に下がらせて、ジェリーをじっと見つめる。そして右手と左手を交互に握ったり開いたりして、それから今にも殺さんとばかりの声色で

「おれとお前、一対一だ」

するとジェリーは穏やかな笑みを浮かべて

「本当にそう思うかな？」

「なんだと？」

「本当の敵は、自陣の中にいる」

パチンとジェリーは指を鳴らす。すると眠っているはずの老婆、いや老婆の影がモゾモゾと、おぞましいほど激しく動き始める。

「な、なんだァ！？」

「アハハ、昔のアンタが欲しがったモンだよ！」

「具体的に説明しろー！」

影がひとりでに動き始める。それに引き摺られるように、老婆の身体は横たわったままズリズリと動き、傷を作る。その様はまるでマオリネットのようで、こちらが何も出来ないまま老婆の影は大きくなり、バサリとコウモリの羽ような形を描く。

「な、なんだ！？」

「こいつは魔王」

「魔王？」

「あっ……！」

ソロはノートの内容を思い出した。例の記述が冗談ではないのなら、老婆は本気で魔王の作り方を研究していたことになる。その成果がこれだというのか。

「兄さん！ジェリーの言ってることは本当リン！」

飛び跳ねるソロにレオナは「そ、そうか」と力のない返事をする。いきなり魔王とか登場して脳が混乱しているのだ。

ジェリーはくつくつと笑いながら

「さあて家畜の勇者様、アンタには彼のエサになってもらう。魔王ってのは存外好みがやかましくてな。ゾンビたる俺様はお気に召さない、無機物たる元金ヅルは論外、器たるババァはもとより不可能。……つまりアンタしかいないんだよ！」

ジェリーの言葉を肯定するかのように“影の魔王”は咆哮を上げる。

それは飢えたものの必死の叫び。今から極上に肉を喰らわんとする捕食者の叫び。レオナは理解が追いつかないが、危険な状況なのはなんとなく分かる。

「サァ魔王様。食事の時間です」

ゆったりとした口調でジェリーは告げる。

しかしレオナは一方で気付いていた。ジェリーが本当は何を欲しがり、彼に何を望んでいるかを。