堕ちた勇者と竜の呪い

第37話 堕ちた勇者と煉獄・中

男と出会った錬金術士の心には、それはそれはかぐわしい花が咲きました。そして彼女は長い逢瀬を重ね………

(賢者のむかしばなし・3)

「さァーて、それではババァとの壮絶バトルが始まるぞ！」

ジェリーは決闘のゴングを鳴らす。

コレクションルームと呼ばれたその部屋は、これまでのどの部屋よりも広かった。薔薇色の内装に、展示棚の上にはたくさんの物品が置いてある。花瓶、リュックサック、ペットボトル、ペン、銅像。

ジェリーは眠ったままのソロを床に置く。それから、前方を指差して

「あの辺が俺らの持ち物だ」

「……………信用出来ねぇ」

「フフフ」

ジェリーは怪しい笑みをこぼす。一体なにがおかしいのか。

「おやおや、どうしたんだい？」

突如聞き慣れない声がした。レオナは反射的に拳を握り、空いた手でジェリーの手を取って、ソロを庇うように右足を少し動かした。

「お腹が空いたのかい？悪い子だねぇ」

そこにいたのは、やはり例の老婆だった。あの時と変わらず穏やかな笑みを浮かべているが、その笑顔が今は恐ろしい。

「メッ、でしょう。家畜を逃がすなんて」

老婆はあくまで優しい、柔らかな声色と表情で叱った。相手への親愛を感じる言動だった。

その相手というは、もちろん……。

「ごめんなさい、お婆ちゃん」

「え、今のセリフ誰？」

バシッ。突然生じた痛みに、レオナは迂闊にも手を離してしまう。虚しく空振る指先。ああ、この痛みはよく覚えている。まるでカロの村、最初に訪れた村でやられた、あの鋭い痛みのようだ！

「ジェリー！」

必死に手を伸ばすがもう遅い。離れゆく彼、血がぱらぱらとカーペットにしみる。嫌な予感というステージはとうに越えて、これから起きることを確信したレオナの体内は、激しい絶望と渇きを覚える。

「………ジェリー！」

名を呼んでも愛しい彼は帰ってこない。レオナは目の前が真っ黒になりそうだった。

今のおれは、心と身体、どちらがより痛いのだろう。

対照的に、老婆の隣に並び立ったジェリーはとても無邪気な笑顔で

「ひゃー、ゴメンな勇者様〜〜〜！俺、今はバァさんの味方だから〜！契約には逆らえないんですう〜〜！このまま家畜として大人しく死んでくれい！！」

「こらこら、まだ殺しちゃ駄目でしょう？もう少し太らせた方が……」

老婆はまるで慈しむようにジェリーの頭をよしよしと撫でる。ジェリーもジェリーで、この関係を楽しむように老婆と肩を組み、甘い声で

「けどよ〜錬金術士様ァ。あんなエサじゃ痩せる一方だぜ？ここはやっぱり……」

「一時撤退だ！！！！」

レオナは大声をあげて一目散に駆ける。床で眠るソロを抱え、振り返ることもなく書斎へ戻る。『最悪のタッグ』という言葉が頭の中に浮かんでは消えた。

どうしよう、目頭が熱い。

「ハァ、ハァ………」

ドカドカと乱暴な音が響く。レオナは書斎とコレクションルームを繋ぐ扉を、適当な本棚で塞いだ。これでしばらくは入ってこれないだろう。腕力にものを言わせた籠城だった。

「あああ………」

バラバラに散らばった、たくさんの本に囲まれて深いため息をつく。苦しい。なんど呼吸をしても、乱れる心が収まってくれない。煉獄という言葉が頭に浮かぶが、何を悔い改めてもダメそうだった。

「兄さん、兄さん」

「あっ……！」

飛び跳ねるソロを見たレオナは、安堵の笑みを浮かべる。起きたばかりのソロは視線をキョロキョロさせて

「ところでここはどこ？僕たち確か、森で迷子になって……」

「ジェリーに売られた」

「えっ？」

「アイツはおれを裏切って、菓子欲しさのあまりポッと出の婆さんに乗り換えたんだ」

「兄さん、何を言ってるの？」

意味不明かもしれないが、全部事実だから仕方ない。

レオナは拳を握りしめる。さっきからジェリーのことを思い出すだけで胸がチリチリする。なんだあの言葉は。なんだあの態度は。なんだあの声は。なんだ、あの親密そうな表情は。なんだあれは。なんだなんだあれは。

レオナは膝を丸める。

「それだけじゃない……ジェリーのやつ……錬金術師“様”って言ったんだぜ。おれ以外のやつに……。錬金術士、様、かあ……はははは」

空虚な笑みをもらす。あのジェリーの態度は、まるで祖母に甘える孫のようだった。老婆もそれを快く受け入れていて、とても打算的な関係には見えなかった。いや違う。たとえ打算100％でも、あの光景はショックだった。

「なあ、ソロ。あいつはどうしたら、おれのものになるとおもう？」

情けなさのあまり泣きそうだ。我ながら馬鹿な質問だと思う。こんな状況で、いったい何を聞いているのだろう。

「ええっと……」

一方ソロは困惑したように思考を巡らした。難しいのだ。人付き合いに関する本は何冊か読んだことはあるが今回のケースだと全く役に立ちそうにない。ジェリーはどう見繕っても普通の人ではないからだ。

しかしソロは知っている。ジェリーにも、普通の人間と同じところが(一つくらいは)あることを。

「欲しいものをあげると良いリン」

「欲しいもの？」

レオナは顔を上げる。

「うん。ジェリーはえーと、争いが好きだから……」

「あ……？」

「うん」

「ふ」

ハハハハハ。書斎に、哄笑の音が響く。“争いが好き”という言葉が盛大にツボったのだろう。

レオナは勢い良く立ち上がって

「よし……！」

籠城戦の続きを行うことにした。彼らには大きな目的がある。嫉妬で苦しんでいる場合ではない。

「まずは、あの婆さんの倒し方だ」

おー！とソロが声を張り上げる。ソロにとって老婆は顔も知らない相手だが、やる気は充分だった。

レオナは真剣そのものといった表情で

「例の婆さんは魔法を使うかもしれねぇ。おれが急に意識を失ったのも、魔法の可能性がある。気を付けねえとな……」

レオナは魔法への耐性が異様に低いので、本当に注意しなければならない。

「いや待てよ、ジェリーは婆さんのこと錬金術士って言ってたな……」

「兄さん、ここの本は錬金術に関するものばかりリン」

ソロが散らばった本を見ながらそう言った。レオナが目を凝らすと、本当にそれっぽいタイトルばかりだった。

「あの金ピカ部屋も、もしかして……」

錬金術で作られたものかもしれない。しかし、この情報は戦いの役に立つのだろうか？今のところは具体的な作戦が『不意打ち』しか思いつかない。先手必勝。やはり老婆は魔法を使うかもしれず、ジェリーに関しては何も分からないからだ。ちなみに魔法と錬金術の違いはもっと分からない。

それでもやれることはある。レオナは物置き部屋へ行き、ソロは書斎の本棚や机を注意深く観察する。

「ん……？」

机の引き出しの中に古びたノートがあった。それも一冊だけではない。何十冊という数がギチギチに詰め込まれていた。

ソロは一番上のノートを取り出してページをめくる。そこにはビッシリと、濃い文字が書き連ねてあった。

「“魔王の作り方”……？」

読める箇所だけ読んでソロはパラパラとページをめくる。ノートには具体的な錬金術のレシピも書いてあった。金の作り方、銀の作り方、薬の作り方……。困った時の対処法なども。

「ソロ！素材持ってきたから手伝ってくれ！」

「う、うん！」

レオナが書斎に戻ってきた。今から倉庫から持って来た家具で、ブービートラップを作成するのだ。これは相手がドアを開けると作動する仕組みだった。細かい説明は省くが、家具についたホコリが次々と襲いかかる仕掛けである。

「ケホッ、ケホッ」

「兄さん、大丈夫？」

器官が人間とそう変わらないレオナは苦しそうに咳き込む。そのうえ腹も減ってきた。しかし弱音を吐いてはいられない。レオナは大丈夫だと片目をつむって、最後の仕掛けを設置する。これでブービートラップは完成した。計算を間違えてなければ正常に動くはずだ。

しかしレオナは不安げな表情をしていた。老婆という未知の敵、そしてジェリーという未知数の相手に、こんなものでやりあえるのだろうか。

「ところでソロは何を調べてたんだ？」

「ええと、僕はね……」

ソロは誰にも聞かれないように、そっとレオナの耳元に話しかける。

「…………え？」