堕ちた勇者と竜の呪い

第2話 堕ちた勇者と謎の訪問者・下

いざ　ゆけ　わかい　勇者よ

まだみぬ　まおうを　たおすため

そして　このまちを　すくうため

「ルーシャス・ドーン・サルティロン………」

言いにくそうに、訪問者はこういった。

「それがアンタの勇者ネームだろ？」

「あ、ああ……」

青年は押され気味にうなずいた。訪問者はニタニタ笑いながら

「“夜明けの光”ねえ………。サルティロンは故郷の名前か？人間サマの悪知恵だな」

「…………」

青年は黙りこくってしまった。ちなみにこのゾンビだか何だか分からない、謎の訪問者の言う事は全て正解だった。

「そのナントカ村？いもしない魔王を倒させるためアンタを勇者に仕立て上げ、故郷の名を売ろうって魂胆だろう？」

「ああ………そうだな」

青年は疲れた顔で肯定した。

この世界に魔王など存在しない。それは青年にも分かっていた。石碑が全国各地に置かれているにも関わらず、ほとんどの人間が魔王など信じていなかった。

村の魂胆はこうだ。伝説に便乗して有望そうな若者を勇者に祭り上げ、外の世界で活躍させる。

若者が名を上げれば村の宣伝となり金が入る。ひょっとしたら国から特別な補助が貰えるかもしれない。

いわゆる出稼ぎだ。勇者ネームとはつまり芸名のことである。

「………」

青年はこの名前が好きではなかった。ルーシャス・ドーンという仰々しい自分の芸名も、サルティロンという妙に言いにくい村の名前も。

「おれは」

ルーシャスと名付けられた青年は口を開く。

「おれは出来損ないの勇者だった。剣もロクに扱えず、魔法の才能もなく、地図すらちゃんと読めない。お前の唾液のそれ、魔法の一種か？羨ましいな」

「んな卑屈になるなよォ。仮にも勇者に選ばれたんだからさっ」

訪問者は青年を励ました。勇者になれるのは基本的に、その村や街で一番優秀な若者なのである。

しかし青年はため息をついて

「それはそれで問題なんだよ。おれが一番優秀ってことはつまり……」

「なるほど」

サルティロンの村は深刻な人材不足なのだ。が、そんなもん訪問者には関係がない。

「ていうかお前、どうしておれの名を知ってるんだ？」

「聞いたんだよ、ふもとに奴らに」

「ひっ」

青年は軽く悲鳴をあげた。いま、この青年が住む小屋は小さな山のてっぺんにある。そして山のふもとには名もなき集落があった。青年の故郷であるサルティロンの村より人の少ないその集落を、訪問者は通過したと言うのだ。

「山に呪いをかけられ悪堕ちした勇者がいるって聞いてな。いてもたってもいられなくなった」

「そ、そうだったのか……」

青年は思い出す。勇者として旅立ったあの日のことを。安物の剣を叩き折り、拳のみで戦ってきた激動の日々を。

そして、人間でなくなったあの日のことを。

「おれは好きで悪魔になったわけじゃない。なのに……」

「あー。なんかのきっかけで悪に堕ちて、人間に忌み嫌われ、最後は故郷にも見捨てられたってワケね。同情するぜ」

そう言って訪問者はケタケタと笑う。どっからどう見ても同情していない。

「で、勇者様は人間に嫌われたから、旅をやめてここに引きこもっているのか」

「……そういうことだ」

青年は紺色のストールで口元を覆う。なんとなく気恥ずかしい。相手がゾンビとはいえ、自分の弱い部分を他人にさらけ出している状態なのだ。

「ここはめったに人が来ないから気楽なんだ。来ても石や泥を投げられて終わりだ」

「完全にオモチャにされてんじゃねーか。この村の奴ら、よくそんなこと出来るな」

「落ちこぼれ勇者だと思われているからな……」

「ま、そのおかげで俺は助かったけど」

普通の勇者から肉体(今のところは唾液だが)を貰うことなど不可能だろう。訪問者は満足そうに笑っている。

「そーいやよお、俺様ふもとの村で妙な噂話を聞いたんだけど」

なんだって？青年が訪問者に近づくと、彼は青年の耳元で

「堕ちた勇者が、魔王の召喚を企ててるって」

「なんだそれ」

どういう意味だ、と青年はたずねるが「言葉のまんまだ」と訪問者は素気なく答える。

「おれ、そこまで嫌われていたのか……？」

青年はショックを受けていた。魔王の召喚など、どう見ても不条理な言いがかりである。

「さあ、見た目が怪しいとかバカっぽいとか、理由は色々あるだろう」

「バカ？見た目はともかくバカは関係あるのか？」

挙動不審になる青年。いや魔王を信じてるのは普通にバカだろ、と訪問者はツッコんだ。

すると

「いたぞ、あそこだ！」

「火をつけろ！」

突然の大声に、青年と訪問者は同時にそこを見た。

たくさんの人間がずらりと並び、するどい目でこちらを見ている。

「オイオイ、思ったよりガチじゃねえか」

訪問者がため息をついた。目の前にいる人々は、ふもとの村の住人たちで間違いない。

「ど……どうして？」

青年はショックを受けたまま青い顔をする。村人たちが向ける敵意に、どう応えればいいのか分からないのだ。

「弱そうだから生かしといてやってたのに！」

「他の悪魔もいるぞ！！魔王の手先め！」

怒声をあびせ続ける村の住人たち。青年は困った顔をしたまま何もしない。いや、出来ないのだろう。

すると訪問者は笑って

「なあ勇者様」

人間たちを睥睨しながら

「こいつら、皆殺しにしよう」