Ｔ.M.C ～TwoManCell 【道標】編

第３章・疑惑の里 #3

　天守様――義堂一華（ぎどういちか）は、野崎と宇佐美を交互に見つめていた。

　その夢見るような虚ろな眼差しは、どこか病的に美しい。

　濡れた様に赤く湿った唇が薄く開き、そこから時折覗く白い歯が、赤い唇をより一層赤く見せている。

　陶器のような白い肌も、ゾクリとするほど艶めかしかった。

　美しいが、でも宇佐美は何故か腹の底が冷えていくのを感じた。

　野崎は女の姿に釘付けになっている。

　その様子に、先に対応に出ていた小男が軽く咳払いをした。

「あ、すみません—―えぇっと……なんでしたっけ？」

　我に返って狼狽える野崎を見て、宇佐美は思わず眉をひそめたが、ふと視線に気づいて一華に目を向けた。

「……」

　じっと、自分を見つめる大きな黒目。

　黒炭を思わせる様な漆黒が、全ての光を吸収するように、じっと宇佐美に注がれている。

(なんだ、この女……？)

　宇佐美がそう思った時だった。

　屋敷の奥から、耐えがたい臭気が漂ってきた。

　甘いような、酸っぱいような。

　何とも表現しがたい不快な匂いに、宇佐美は思わず顔をしかめた。

(またこの匂いだ……なんで誰も感じない？)

　野崎を見ても気づいていないようだ。

　それに—―気のせいだろうか？

　屋敷の奥の部屋。その暗い空間に、無数に蠢（うごめ）く何かの影が見えたような気がして、宇佐美は思わず身を引いた。

　と同時に、胃に鉛を放り込まれた様な感覚が強烈に蘇ってくる。

　胃液が逆流してきて、宇佐美は慌てて口元を押さえると、堪え切れずに外へ飛び出した。

「―――ッ‼」

「宇佐美？」

　外に飛び出し、植え込みに向かって嘔吐する宇佐美を見て、野崎は慌てて駆け寄った。

「おい、大丈夫か？」

　植え込みの前で蹲（うずくま）り、激しく咳き込みながら肩を震わせる宇佐美の背を、野崎は撫でた。

　こめかみに汗が浮き、苦しそうだ。

「大丈夫ですか？」

　小男が心配げに近づいてきた。

「あ……えぇ多分。車に酔ったんだと思います」

　そう答える野崎に、「それはお辛いでしょう」と小男は言い、「よければ中で休んでいかれては？」と聞いた。

　だが、それを聞いた宇佐美は野崎の腕を掴むと、激しく首を振った。

「……」

　その様子に、野崎はしばらく黙っていたが、「ありがとうございます。でもすぐに帰りますから」と断った。

「そうですか。ではお水をお持ちしましょう」

　小男はそう言うと、屋敷の方へ戻っていった。

　野崎は宇佐美の肩に手を置いたまま、そっと聞いた。

「何か見えたのか？」

「……」

　宇佐美は黙っていた。今は吐き気を抑えるので精一杯だった。

(早くここから離れたい……ここにはいたくない)

「どうぞ」

　水を入れたコップを手に、小男が近づいてきた。野崎は礼を言って受け取ると、宇佐美に手渡した。

「ほら。少し口を濯（ゆす）いだ方がいい」

「……」

　宇佐美はじっとコップの水を見つめた。

　口をつけようとして—―なぜか手を止める。

『そこで出されたものは、口をつけない方がいいです』

　別れ際に、美波が言った言葉が脳裏を過った。

『もしコミュニティに行かれるのなら、十分に気を付けて下さい。あそこの水には、何かが混ぜられてる可能性があります』

　それが何なのか。詳しいことはまだ調査中だから言えないと言っていたが。

　——冗談を言っているようには見えなかった。

「野崎さん……」

　小声で宇佐美は言った。

「彼に、三上さんの事聞いてください」

「え？」

「俺から気を逸らして」

「……」

　野崎はじっと宇佐美を見た。

　何かを訴えるように、自分を見つめる宇佐美に野崎は頷いて立ち上がると、「そうだ、思い出した。お尋ねしたいことがあるんです」と、小男の方へ歩み寄った。

　相手の視界から宇佐美を遮る。その隙に、宇佐美はコップの水を素早く植え込みに向かって捨てた。

　そして安堵した様にため息をつく。が——

　視線を感じて屋敷の方を振り返った。

　一華が—―屋敷の入り口から、じっとこちらを見ていた。

　宇佐美が植え込みに水を投げ捨てた瞬間を見ていたようだった。

「……」

　宇佐美は、背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

　一華は能面のような冷ややかな顔で、じっと宇佐美を見ている。怒るでもなく。笑うでもなく。

　一切の感情が消えた。

　それは【無】そのものだった。

「三上さんの事はご存知ないそうだ……宇佐美、平気か？」

「もう行こう……」

　怯えたように野崎の腕を掴むと、宇佐美は強引に引っ張った。

「早く……早くここから出よう」

「え？おい、ちょっと――」

　戸惑う野崎に構うことなく、まるで子供のように「早く、早く」と宇佐美は腕を引っ張った。

　掴まれた腕から、宇佐美が怯えているのが分かった。

　尋常ではないその様子に、野崎も自然と背筋が寒くなる。

(確かにここはおかしい……)

　宇佐美に手を引かれたまま、野崎は振り返った。

　屋敷の前には小男と一華が立って、じっとこちらを見ていた。

　ゾッとするような無表情だ。

　その様子を背後に見ながら、野崎は思った。

　ここにはきっと、何かある———と。