Ｔ.M.C ～TwoManCell 【道標】編

第３章・疑惑の里 #2

　500Mほど進むと、門のようなものが見えてきた。

　恐らくこれも保養所の名残だろう。だが、特に人がいて立ち入りをチェックしている様子はなかった。

　野崎の車はそのまま敷地内に入ると、大きな車寄せのある駐車場に停車した。

　そして監視塔がどれなのか、周囲を見回す。

「あれかな？」

　入って右手の先。宇佐美が指さすその方向にプレハブ小屋のようなものがあり、その近くに高台がしつらえてある。

「みたいだな」

　野崎は頷いた。ジッと様子を探るが、見られている気配はない。

　どうやら今は人がいないようだ。

「休憩中かな？」

　そう言ってエンジンを切ると、野崎は車外に出た。宇佐美も外へ出る。

「お出迎えはなさそうだな」

「雨が降りそうだ……」

　宇佐美がそう言って空を見上げた。

　目の前には、保養所だった頃の宿泊施設が2棟立っていた。

　ここも居住者がいるはずだが、今はひっそりと静まり返っている。

　2人は建物をぐるりと回り、歩いて先に進んだ。

　そこには、美波のファイルで見た写真と同じ、仮設住宅が立ち並んでいる。

　畑や、何かの作業施設。後から作られたのであろう建物がいくつもある。

　住民が最低限の生活が出来る様、必要な設備が整えられているのだろう。

　だが—―なぜだろうか。

　人の姿が見えない。

「みんな、どこかへお出かけかな？」

　野崎はそう言いながら腕時計を見た。

　日曜日の午前11時過ぎ。

　深夜ならともかく、この時間帯にこの静けさは異様だった。

「なんで誰もいないんだろう？」

　首を傾げる宇佐美に、「お昼寝の時間なんじゃない？」と野崎は答えて笑った。

　呆れた顔をする宇佐美に野崎は肩を竦めると、「その、天守様とやらがいらっしゃる所に行ってみようぜ」と促した。

　美波から、あらかじめ教えられていたコミュニティ内の見取り図を頼りに、2人は歩き出した。

　天守の住まいは、コミュニティ内の一番奥まった所にある。

　その道中、2人は周囲を注意深く見まわしていたが、やはり人っ子一人見当たらない。

「本当に人が住んでるのか？」

「200人以上はいるはずですよ」

　その言葉に、嘘だろう……と野崎は苦笑する。

　まるで示し合わせたように誰もいない。これがもし、何かに対する警戒なら、些か常軌を逸している気がする。

　少しずつ、コミュニティ内に踏み込んでいくうちに、宇佐美はふと妙な匂いを感じた。

　それは何かが腐敗するような、甘ったるい臭気だ。

　うっかりすると、えずいてしまうような酷い匂いで、宇佐美は思わず顔をしかめた。

「……」

「どうした？」

　ふいに立ち止まって鼻を押さえる宇佐美に、野崎は振り返った。

「なんか……変な匂いしませんか？」

「匂い？」

　野崎はクンクンと周囲の匂いを嗅いだ。

「いや……別に—―何も匂わないけど……」

「本当に？」

　宇佐美はもう一度匂いを嗅いだ。そして首をひねる。

「あれ？」

　匂いが消えたことに首を傾げる。

(気のせいだったのかな……)

　匂いが消えたことも気になったが、コミュニティに足を踏み入れてから、なんだか無性に気分が悪い。

　息苦しいというか、何かが全身を押しつぶすような圧迫感を感じる。

　一歩一歩歩みを進めるたびに、胃に鉛を落とされているような不快感だ。

「あの家じゃないか？」

　野崎がそう言って前方を指差した。

　それは、この敷地内にある建物の中では明らかに異質な物だった。

　白い大きな鳥居。その向こうには、まるで神社のお社のような日本家屋。

　如何にも、天守様が好んで住みそうな家だ。

「あれが宗教じゃなかったら、何なんだって話だよな」

　白い鳥居に野崎が笑う。

　そして、改めて周囲を見回した。

　人の気配がまるでない。生活している痕跡はあるのに、姿が見えないのはどういう事だろう。

「なんだか気味が悪いな……」

「姿は見えないけど、気配は感じる」

「え？」

　野崎は振り返って宇佐美を見た。その宇佐美の顔色が悪いことに気づき、心配になり傍に寄る。

「大丈夫か？」

「車に酔ったかな……なんか気分が」

　少し休むか？と聞かれたが、宇佐美は首を振ると「大丈夫」と歩き出した。

　屋敷に近づくにつれ、体が重くなる。それにこの匂い。

　あの屋敷の方から漂ってくる―――

　2人は屋敷の入り口に立った。

　呼び鈴のようなものが見当たらない。仕方ないので野崎は大声で言った。

「ごめんください！どなたかいらっしゃいますか？」

　しかし返答はない。

「ごめんくださぁい！」

　そう言いながら、野崎は引き戸に手を掛けた。引き戸は何の抵抗もなく開いた。

　中は暗く、広い土間がある。

「ごめんください！誰かいませんか？」

　屋敷の奥の方へ向かって呼びかけるが、虚しく声が響くだけだった。

「誰もいないのかな？」

　参ったな、と野崎は頭をかいた。

　すると、「はい……」という声がして、奥から音もなく1人の男が姿を見せた。

　2人はハッとなって視線を向けた。

　60代くらいだろうか？白髪交じりの、やや禿げ上がった頭をした小柄な男が、作務衣姿で奥から近づいてくる。

「あ……」

　野崎は一瞬驚いたが、人がいたことに安堵した。

「よかった。どなたもいらっしゃらないのかと思いました」

「申し訳ありません。奥の部屋にいたもので、よく聞こえず」

　そう言って、柔和な笑顔を浮かべる。

　その笑顔に2人は何故かホッとした。モノクロだった絵に、突如色が付いたような気分だった。

「何か御用ですか？」

「実は……人を探していまして」

　ここは単刀直入にいこうと決めていた野崎は、目的を隠すことなく三上の写真を取り出すと、それを見せようと差し出した。

　———その時。

「どちら様？」

　という声がして、2人は同時に視線を向けた。

　屋敷の奥から、やはり音もなく姿を見せたその女は、長い黒髪を巫女のように結び、艶やかな羽織を身にまとっている。まるで天女のようないで立ちだ。

　義堂一華（ぎどういちか）。

　間違いない。

　この女—―

(天守様だ—―)

　いきなりの真打登場に、2人は思わず息を飲んだ。