プレイヤーの裏側で ＃１
「レン？」
王子が目をバチクリさせながら、私を呼ぶのが妙におかしなった。
天球儀の寵児に騎士の誓いをたてる一刻前。微妙な空気感が、この場を支配している――のを自分でも感じていた。
ことの発端は殿下が、寵児に会いたいという私情から。本来、第3王子であるウィリアムは、市井の者に気安い存在であってはならない。まして、王子自ら足を運ぶなど、あって良いはずがない。
それに付け加え、貴族らしくないジェイス。むしろ、サリアに会いたいのは自分だと、駄々をこねる。
「……今宵は、私が機会をいただく」
私は一息で、息を吐き出すようにそう嘆願した。二人は目を丸くする。
ウィリアムの逢瀬、それは許可できないのは規定事項としても。
（今回だけは、譲れない）
強い意志をこめる。
サリア嬢のおかげで、殿下のお守りできた。これは、大きい。
無思考の第一王子、欲の塊といえる第二王子。そして、殿下。本当の王者は、殿下のうような方だと、私は信じて止まない。美辞麗句ではなく【王国の若き太陽】とは、殿下のためにある言葉だと思う。
殿下が剣を学び始めた６歳の時。
身分を隠して、騎士団の道場に通い始めた。
護衛には、騎士団員はもちろんだが、何よりラースロット団長――つまり、父上がいる。王国の影【
男爵家をなじる侯爵家を、殿下は激昂したのだ。
それを諫めない同列の侯爵家も、上位の公爵家も、騎士団も、騎士団長も。
殿下に加勢したのは、私一人だったのだ。
（言ってみれば、あの時の私もクソガキだが、殿下はもっとクソガキだ）
思い返せば、つい唇が綻ぶ。
まさか、騎士団員や騎士団長にまで渇をいれるとは思ってもみなかった。
――王国騎士団は、権力と力に溺れた集団かっ！
小童が何を……そう影で言われてもおかしくない。何より、子どもの諍いに
――レン、殿下をよろしくな。
そう父上に言われたあの日から。私のなかで、殿下は特別な人だった。
多勢に無勢ながら、それでも立ち向かう。今なら無策で行動することは愚かさだと失笑しそうだが、私達の騎士道がそこにあった。
――ちょっと待ったぁぁぁっ！
あぁ、今でもサリアの声が、鼓膜の奥底から響く。
（彼女は村娘だぞ？）
いや、天球儀の寵児――姫巫女と知ったいま、その認識は改めるべきだ。だが、それでも騎士でも無い。貴族でも無い。彼女に、負うべき責任はない。それなのに、駆けつけた。そんな彼女を騎士と言わずして、何というのか。
「レンは、彼女に会ってどうするの？」
殿下は、微苦笑を浮かべながら聞く。ジェイスに至っては、不満顔で。
「非礼を詫び、騎士の誓いをたてたいと思います」
「は？」
驚愕の声をあげたのはジェイス。魔術バカだが、即席の貴族知識のなかに騎士の宣誓を叩き込まれていたようで、それは僥倖。
主君以外にたてる騎士の誓いは、愛する女性のため。殿下の命を救い、私の命を繋いだ
「逆に殿下に――ジェイスにもお尋ねしたい。姫巫女を求めるのは、どうして？」
一瞬の沈黙。
それから、さも当たり前と言わんばかりに口を開く。
「あんなに魔力が綺麗な人を僕は知らない。染めるのなら、僕の魔力で染めたい」
ジェイスは真摯にそう言う。いつもの、茶化すような素振りは何一つなかった。
「……そうだな。俺はジェイスのように、魔力で人を視れないけれど、同様の答えになるかな。彼女のように、魂が綺麗な人を俺は知らない。貴族のような騙し合い、打算を巡らすわけでもない。ただ、目の前のことに一生懸命な彼女のことをもっと知りたいと思う」
「身分差があります」
「娶るから問題ない」
「……妾として、ですか？」
「まさか」
殿下は微笑む。
「正妻としてに決まってる」
「それが無理だと言うことは、殿下もご理解されているでしょう？」
「それなら、レンだってそうだろ？ 騎士の誓いを平民と交すなんて、騎士団が許すとは思えないけど？」
「人にとやかく言われて左右される騎士道は、あいにく持ち合わせていませんから」
「同じだよ。やりようはいくらでもある。
無欲と評された殿下が、初めて欲を見せた気がする。
「あのさ……」
割り込むように呟いたのは、ジェイスだった。
「今回は、レンに譲るけれど。サリアに花を贈るのは、許してくれるんでしょう？」
「それは――」
「良いに決まってるでしょ」
魔術を安易に行使すべきじゃないと、言葉を濁す私。
気軽に頷き、私の言葉を打ち消す殿下。主がそう言えば、従者である騎士見習いが否定できるワケがない。それに、反対する要素もなかった。
殿下の花魔法。全属性を行使できる、殿下ならでは。ジェイスが選んだ花は、ハーデンベルギア。その可憐な花束は、彼女を彷彿させる。
――花言葉は、奇跡的な再会。
きっと彼女は、これが今生の別れだと思っている。
いや、村娘たちだってそうだ。だから、浮かれたように殿下に、うっとりとした視線を投げかける。一夜限りの初恋、きっとそんな想いをこめていた。
「……レンはやっぱり、ダメ？」
ジェイスが恐る恐る聞く。私は、放っておくと溢れてしまう理詰めな思考を、強引にねじ伏せた。
「奇跡的な再会を、君の魔術で描いてください。私が、サリアに騎士の誓いをたてるのは、その伏線でしかないのですから」
なんとなく分かっていた。
サリアが、もう物語を続けることを諦めていた気がしたから。
文学的なことはよく分からない。
ただ、彼女が諦めているのなら。その物語の続きを紡いだら良いと思う。
「んー。その続きは、殿下に頼るしかないけど？」
「準備はしているから」
殿下は自信満々に――イタズラをこれからする子どものように、ニッと微笑んだのだった。
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