貴石の奇跡

第5話 コハク

　馬車には一番前にシーナが乗った。大柄な彼が乗ると一列目の座席にはもう人は乗れなかった。

　二列目に妻のマリーと娘のサリ、三列目にクレスとレイが乗った。

　馬車の中は厚い赤色の敷物があり、乗り心地も悪くない。

　馬車に乗り込んだクレスは、宿場町につくまで、何気なくレイに話しかけてみた。

「なあ、レイ。レイは何しに夏島まで行くんだ」

　世間話ていどの話題である。

「ああ。私はね、帰るところなんだ。私は夏島生まれだから」

「へえ。夏島ってどんなところ？　俺まだ一度も行ったことがないんだよ」

「綺麗で雑多なところ、かな。夏島の首都、キリブは原色の大きな花がたくさん咲いていて、人々は市なんかをたててがやがやと買い物をしている。中央に夏神殿を構えていて、正面は海に面しているんだ」

　そこでクレスはほうっと息をついた。

「海……」

「海はみたことない？」

　レイがそう言ったので、クレスは素直にうなずいた。

「俺、主島から出たことないから。海って大きいんだよな」

「ああ、大きいね。主島からだと夏島は、海を渡って行かないと人のすむ場所まで行けないから、嫌でも見ることになると思うよ。夏島の海は七色に光って、とても綺麗だ」

「七色に光る？」

「ああ、夏島の海は時間と天気で色が変わる」

「へえ……」

　クレスはまだ見ぬ夏島の海を眺めることが楽しみになってきて、自然と顔がほころんだ。

　昼頃に出発した馬車は、夜になり宿場町へとついた。

　主島の中心と端の中程にあるこの宿場町は、宿泊施設もかねた大きな街だった。

　食事もとれるし、買い物もできる。

　クレスは売店で牛乳と軽食（サンドウィッチ）を買い、旅用の薄型毛布も購入した。

　これで夜中に馬車で寝ても寒くない。

　毛布は後ろに背負っている物入れへ入れておいた。そして、宿場町の広場にある長いすで、軽食（サンドウィッチ）を食べる。

　すると、クレスの後ろからみゃーお、と何かの鳴き声が聞こえた。

　そちらを見ると腹を空かせているのか、よたよたとした足取りの茶色の仔ネコが、とぼとぼと歩いてくる。毛並みは綺麗だったが、身体がとても小さい。飼い猫だったのを捨てられたような感じだ。大方、子供を産んだ親猫の飼い主が、仔ネコを捨てたのだろう。

　仔ネコは、クレスに身をすり寄せると、またみゃーおと鳴いた。

　何か物欲しげに軽食（サンドウィッチ）を見ている仔ネコに、クレスは溜息を一つつく。

「分かったよ。少しやる」

　軽食（サンドウィッチ）をちぎって牛乳に浸し、それを仔ネコの口もとへ置いた。

　すると、仔ネコは少し匂いをかいで、ばくりとそれを食べはじめる。

「うまいか？」

「みゃーおん」

　もっとくれ、と催促するように身をすり寄せる仔ネコに、クレスはまた同じようにして食事を与える。

　気がついたときには、手の中の軽食（サンドウィッチ）はもう無くなってしまっていた。

「また買うか。お前も腹いっぱいになっただろ。じゃあな」

「みゃお！」

　長いすをたったクレスの声に驚いたような返事をした。

　仔ネコは、歩き出したクレスのあとをついて来たのだった。

　そうとは知らず、食堂に入ったクレスは、店のおばさんに動物を連れて入るな、と怒られた。そこで初めて自分についてきた仔ネコに気がついて、クレスは困った。

　抱き上げると、仔ネコはみゃおみゃお鳴いてクレスの顔を舐める。

　この仔ネコのせいで、食堂に入れない。

　仕方がないのでまた軽食（サンドウィッチ）を買って、それをさっきの長いすで食べた。

　食べ終わったころには馬車の集合時間になっていたので、クレスは馬車乗り場まで急いだ。

　宿場町を出発予定のクレスたちの馬車は、御者によって馬が替えられたようだ。寒さで白い息を吐きだす馬たちは、陽の落ちた暗がりでも力強く見えた。

　馬車まで来ても、さっきの仔ネコはクレスのあとを着いてきた。

　いま、クレスが見捨てたら明日には死んでしまいそうな弱い仔ネコだ。だから、クレスは御者に伺いをたてた。

「困ったな。なあ、このネコ、一緒に連れてってもいいか？」

　すると御者は仔ネコをみとめ、眉を寄せる。

「原則的に禁止だ！　けど、一緒に乗るお客さんがいいっていうなら、別にかまわねえよ」

　御者はぶっきらぼうに胴間声を張り上げた。

　御者がそういうなら、とクレスはシーナ親子とレイに伺いをたててみる。

　シーナ親子はべつに構わない、といった。

　レイもいいよ、と言ってくれたので、クレスはこの仔ネコを連れて行くことにした。

　なによりも弱々しいこの仔ネコを、放っておけなかったから。

　今にも死んでしまいそうなほど、衰弱しているように見える。

　さっき食べ物を与えたから、明日には元気になっていればいいと思った。

　仔ネコを抱き上げて馬車に乗り込む。隣のレイがクレスの膝にのる仔ネコを覗いて聞いた。

「ねえ、その子に名前はないの？」

「えーと、名前、ね。何か良いのないかな」

　名前が思いつかず、そう聞いてみる。

「茶色の仔ネコ、ね。良いのないかなって、私が名前をつけてもいいの？」

「ああ。俺、ネコの名前とか良くわからないし」

「そんなに構えなくてもいいと思うけどね」

　するとレイは少し考えた。

「コハクはどうだろう」

「コハク？　どういう意味？」

「茶色の宝石の名前さ。その子、毛並みが茶色でしょう？」

　レイはコハクの喉元を指で撫でた。

　すると、コハクはごろごろと喉を鳴らして喜んでいる。

「お前の名前は今日からコハクだ」

　クレスがコハクを抱き上げると、コハクはまたみゃお、と鳴いてクレスの鼻の頭を舐めた。

　それからしばらくすると、みんな毛布を出して寝る準備をし始めた。

　小さくまとまっている毛布は、広げるとかなり大きくなり、身を包むととても暖かい。

　クレスは仔ネコと一緒にそれにくるまると、馬車の中で眠りについた。

　痛いくらいの日差しが肌を焼く

　空は真っ青に晴れ渡り、真っ白な積乱雲が目にまぶしい

　原色の花々

　深い木々の青

　主島の夏よりも、もっと夏らしい

　見た事が無い『夏』の浮島

　ああ、夢を見ているんだ、とクレスは思った。そう意識した途端、頭の中で焦点をあわせていた『夏』の浮島はぼやけてしまった。

　もう少し、ここにいさせて。

　活気溢れる『夏』を感じていたい。

　そう思った瞬間にまた夢は焦点を結び始めた。クレスはまた深く眠りにつき、真冬の主島で不思議な夏の夢を見た。