ここに百合を捨てないでください。

第22話

　今朝のガソリンスタンドまで戻ってきた。

　朝と比べて混んでおり、合計六レーンあるのだが、そのうち四つが埋まっていた。

　荷台に死体があるために、百合さんは嫌そうな顔をしつつ入っていく。そして、道路側のレーンに停めた。

　降りると、とりあえず給油をする。今度は、今朝のようにお札が詰まることなく、スムーズに済ませることが出来た。

「私らがガソリンを給油していた隙に、死体を入れ替えられた…ってことはないよな？」

『そうしたら気づかれるはずだと思うんですけど』

「まあ、一応聞いておくか」

　そう息をついた百合さんは、店員に話を聞くべく、事務所がある建物の方を向いた。

　バンは止めたままにして歩いて行こうとしたのだが、その手間は省けることとなる。何故なら、事務所の扉が開いて、ブルゾンを着た店員がこちらに走ってきたからだ。

「あの、すみません…」

　今朝とは違う、若い男の店員。彼は、バンのナンバープレートを眺めながら百合さんに話しかけた。

　当然、百合さんは身構える。

「な、なんだ？　何の用だ？」

「今朝も来店されていましたよね？」

　店員のその質問に、ボクと百合さんは目を見合わせた。

「そうだけど…、どうした？」

　そう聞いたのだが、学生と思われる若い店員は、歯切れの悪い様子を見せる。

　百合さんは取り繕うように笑った。

「なんだ？　一日に二度も来たら悪いか？」

　そして、傍にあるバンのボンネットに触れる。

「遠出をしているんだ。帰るためにガソリンが必要でね…。まだ半分以上残っているんだけど、給油させてもらった」

「はあ…」

　百合さんのその言葉に、店員は何故か安堵の様子を見せた。

「ということは、知っていたわけでは、ないのですね？」

「ん？　知っていた？」

　意味深長な質問に、百合さんの眉間に皺が寄った。

「お前、なんだ？　さっきから何が言いたい…」

　苛立ちの混じった声でそう問い詰めた、その時だった。

　事務所の方から、今度は中年くらいの男が、何やら慌ただしい様子で走って来て、若い店員を庇うようにして百合さんの前に立った。

　柔和な感じを漂わせていた彼とは対照的に、何やら警戒するような雰囲気。

　キッ！　と百合さんを睨みつけた中年の店員は、切りつけるようにして言った。

「もう、警察は呼びましたからね」

「え…」

『は？』

　これには、ボクと百合さんも困惑の声を洩らし、肝を冷やすしかなかった。

「けけけけけけ、警察？」

　百合さんの表情が凍り付き、三歩後退る。その拍子に、垂れていたレギュラーノズルのホースに引っ掛かり、盛大に尻もちをついた。

　立ち上がる余裕もなく、百合さんは中年の店員…おそらく店長の男を見上げた。

「なななななな、何を言ってるんだね！　君は！」

　動揺して口調が変になる百合さんとは対照的に、店長の男は毅然としていた。

「もうすぐ警察が来ます。詳しい話はそこでしてもらいますので…」

　店長の隣に立っている若い店員は、気が気でないような顔をしている。

「あの…、店長、この人の様子だと、知らなかったようなのですが…」

「それはワシの知ることじゃない。どちらにせよ、警察に話を聞いてもらわないと…」

　そんな会話が聴こえた。

　この様子だと知らなかった…だと？　どういうことだろう？　どういう意図での発言なんだ？　まあ、バレていることは確実か…。

　ボクは百合さんに近づいて、耳打ちをする。

『どうします？　荷台に死体を積んでいること、完全にばれていますよ？　多分、コンビニにいる時に警察に掴まりそうになったのも、ここの店員が通報したからでしょうね』

「ば、馬鹿言えよ！」

　現実逃避をしたいのか、百合さんはボクの言葉を一蹴しつつ、目の前の店員二人を指さした。

「どうせ、あのときだろう？　札が釣銭機に詰まった時！」

「そうです。夜勤の人間から報告を受けました」

　店長は、力強くそう頷いた。

「くそが！」

　百合さんはコンクリートを殴る。

「人の車の中を勝手に見やがって！　ここの店員がそんな非常識だとは思わなかったわ！」

　きっとそうなのだろう。

　あの時、一万円札が釣銭機に詰まった。発生したエラーを解除すべく、店員がこちらに走ってきた。その作業の最中、荷台に積まれた毛布を見たのだろう。毛布を縛ったビニール紐や、丸みから「人間の死体である」と解釈し、通報に至ったのだ。

「想像力豊か過ぎだろ！　あれ見てそう連想するなんて！」

「いやいや、あんなの一目見ただけでわかりますよ」

　そういう店長の声は挑発的だった。

　悪いことをしているのは百パーセント自分だというのに、百合さんはますますヒートアップし、唾をまき散らしながら言った。

「一目見たらわかるだあ？　なんだ、じゃあお前は、米俵見ただけでそう思うのか！　卵焼き巻いてるだけでそう言うのか！　お前の豊かな妄想力のせいで警察に掴まるところだわ！」

「はあ？　米俵？　卵焼き？」

　今度は、馬鹿を相手にするかのような顔をする店長。

「あなた、さっきから何を言っているんですか？　ボクが言いたいのは…」

「そうだよ！　この野郎！」

　自棄を起こした彼女は、立ち上がり、拳を握った。そして、隣にあるバンのスライドドアを殴る。

　そして、言ってしまった。

「死体運んでんだよ！」

「偽札、使ったってことで…」

　百合さんと店長の言葉が、ほぼ同時に重なった。

「へ？」

「は？」

　そして、二人の驚嘆の声が重なったのも、ほぼ同時だった。

『え…』

　ボクも、三秒ほど遅れて驚いて見せる。

『偽札…？　どういうことだ？』

　百合さんと店長、二人の会話が噛み合っていないのは薄々感じ取っていたが、まさかのすれ違いに、ボクの頭の中が真っ白になる。当然、百合さんも同じで、彼女は怒りを忘れて、青白い顔で聞いた。

「に、偽札…だと？」

「え、ええ…、偽札です」

　店長も、先ほどの威厳のある気配は消え失せて、まるで殺人鬼でも相手にしているかのような、泣きそうな声をしていた。

「ほら、あなた今朝に給油をする際、一万円札を入れたでしょう？　それが詰まって、夜勤の人間が、別の札と交換した…」

「あ、ああ…、されたな」

　その後、百合さんは交換した一万円札によって給油を行った。そのお釣りは彼女の財布に入り、そして、さっきもまた、給油をするために使われた。

「その後に回収をした一万円札が、偽札だったのですよ。かなり精巧に作られていましたが、紙の質が若干違う…」

「え、ええ？」

　百合さんの目が、泳ぐどころか、打ち上げられた魚のような勢いで震えている。頬に浮かんだ玉のような汗とか、カチカチと鳴る歯から察するに、本当に身に覚えのない事だったのだろう。

「だから、警察に通報しました」

　調子を取り戻した店長が、そう言う。

　隣でおろおろとしながら聞いていた若い店員が、一歩、百合さんの方に近づいた。

　彼は宥めるような口調で言った。

「あの、知らなかったんですよね？　あれが本当に偽札かどうか…。だったら、それを警察に話せば、きっとわかってくれますよ。大丈夫です。流通していた偽札を掴まされたんですよ。ありえない話じゃない。ボクの友達も、ブランドのバッグを買ったら、偽物だったし…」

　その言葉に、百合さんがはっとする。

「あ、ああ…、知らなかったんだ…」

　今に泡を吹いてしまいそうな様子で、必死にそう絞り出した。

「本当に、知らなかった…」

「ええ、あなたは何も知らなかった」

　若い店員は拳をぐっと握りしめ、百合さんにそう微笑みかけた。

「ボクは、あなたが無実なこと、知っていますからね」

「うわーん！」

　単純というかなんというか、わけがわからない状況で、自分に味方してくれる人が現れた途端、彼女は少女のような泣き声をあげて、若い店員に抱き着いた。

「私、あの一万円札が偽札だったなんて、知らなかったんだよー！」