命の魔女

9話 悪者

「な……」

　ビルムさんは数度まばたきした。

「何を言っているんだ」

「デス……？」

　ビルムさんと同じセリフが頭を流れる。何を、何を言ってるんだ。言い間違い？　それともオレの聞き間違い？

　オレに病の魔法を……？

「そもそもおかしいのは、シウ少年の母親がシックと契約していた点だ。魔女と契約は強い因果関係で結ばれている。契約者が多ければ魔法の力は上がるし、契約者が大きなものを捧げてもまた同様。『魂』との契約は、魔女の格を底上げする強力な契約だ。──そして契約は、『双方の納得』をもって成立する。脅しや騙しでは成立しない。この意味がわかるか？」

　体が震える感じがした。

「……母さんは、自ら望んで魂を捧げた……？」

「そういうことになる」

　デスの手が木の壁を撫でる。

「彼女は納得ずくで魂を契約した。そうするに足る望みだと、自分で理解していた。自分を殺す病に罹ることが。果たして、それは何か」

　壁から指が離れ、オレを指す。

「愛する我が子を死の病から解放するためだ」

　母さんの、オレを抱き締める力が強くなった。言葉はなくとも、それが肯定か否定か、オレにはわかった。

「最初に病の魔法をかけられたのはお前だ、シウ」

　母さんの温かい熱がオレを包む。昨日までは氷のように冷たかった体。そういえば、オレが病気になったときも毎日凍えるように寒かったっけ。

「でも、オレのときは痣は……」

「母親の痣に気づいたのは、お前が最初か？」

「あ、うん。肩の後ろあたりに変な紋様があって……あ」

「そうだな。肩の後ろの痣は自分じゃほぼ気づけない。お前の痣にいち早く気づいたのは母親だ」

　母さんは気づいた。オレが普通の病気じゃないことに。そして、原因である病の魔女と契約した……

　オレの病気を、自分に移すために。

「病の魔女は病を解くことはできない。だから彼女は、シウ少年の病を自分が負うことにした。その魂をかけてまで。不相応と言いたいが……契約が成立してる以上、私に文句は言えない」

「待ってくれ」ジュドが前に出る。「つまりそれは、シウに魔法をかけたヤツがいるってことか」

　そして、それが……

「ビルムさんだと……？」

　ガンと強く床が鳴らされた。杖の先を叩きつけたビルムさんは怒りに肩を震わせ、デスを睨め上げた。

「ふざけたことを」

　オレたちに振り向き、叫ぶ。

「やはりこいつは嘘つきだ。詐欺師だ！　みんな何をしてる。こいつを叩き出せ！」

「ビルムさん、子どもの前だぜ。それに俺たちは彼女を疑うことはできない。彼女がジオラさんの病気を治したのは疑いようもない事実だ」

「そんなもの……そんなもの何かのイカサマに決まっとるだろう！　騙されるな馬鹿者共！　いや、あるいは……こいつが犯人なんじゃあないのか！？　こいつが病の魔女なんだろう！　自分で魔法をかけて自分で解いたんだ！」

「へぇ、魔女の存在を疑ってた割にそれを理由にすんのか。都合い～な～」

「ええい、黙れ黙れ！」

「ビルムさん、彼女は病の魔女ではないわ。見た目がまるで違う。あと人間性も」

「最後の付け足しいる？」

　母さんが毅然として告げると、ビルムさんは明確にうろたえたようだった。体重を預けた杖がミシリと軋む。

　が、表情を引き締めると、カンと杖で床を鳴らした。

「証拠はどこにある」眼光鋭く、睨み返す。「そこまで言うのなら証拠があるはずだ。私が犯人だという証拠がな」

「足だろ」

　デスは面倒くさそうに答えた。

「お前、自分で言ったじゃん、ここ一年で悪くしたって。シウが病気んなったときとタイミングがバッチシじゃねーか」

「ただの偶然をこじつけおって」

「あーそ。その足、医者に見せた？　原因わかんねーでしょ。契約で捧げたものってそうなるんだよ」

　少しずつ、少しずつ詰め寄っていく。肉薄していく。硬く硬く固めた殻を削り取るように。

「何よりさぁ」鼻先をついと撫でる。「魔力の残滓を感じる」

　ビルムさんはパッと右足に手を当てた。

「これは魔女でなければわからんと思うがね、その右足に残った魔力が、お前が犯人だという証拠を突きつけてくるのさ。最初っからわかってた。お前みたいな悪者がどう動くのか観察したくて、泳がせてただけだ」

　ビルムさんの額に汗が浮く。口が小刻みに震える。杖を握る手に力がこもっていく。

「先ほどあんたのいないとこで実演したんだが、私は他人の寿命をあれこれする力を持っていてね。余計なことはしない方が身のためだ。自白の魔法を使ってもいいが、お前ごときに寿命は使いたかないし」

「お前を……」

「あん？」

　ビルムさんは突然、杖を振り上げた。

「お前を殺せばァ！」

　杖の先が抜け、槍のように鋭く尖った先端が現れる。それを……デスに向けて振り下ろす。

「魔女様！」

　ウェナが前に躍り出る。

「ウェナ！」

　オレは思わず叫んでいた。手を伸ばす。助けるんだと手を伸ばす。それでも遠い……間に合わない！

「魔女をナメるな」

　ふぅと冷たい吐息が流れた。パリンと、杖はウェナに触れる前に、ガラスみたいに粉々に砕けた。ビルムさんの手が空を切り、そのまま床に倒れる。

　指で輪っかを作り、その中に息を吹きかけたデスは、冷めた目でビルムさんを見下ろし、

「お前が犯人だ」

　決着の言葉を告げた。

「う……」

　異変は、直後に起こった。